유태계 헝가리 귀족 가문 출신으로 프랑스로 이주해 살았다. 사학자로서 헝가리 민족주의 연구서를 펴냈고 예술가 전기를 쓰는 등 문필가로서 명성을 떨쳤다. 화가 렘브란트, 대항해가 크리스토퍼 콜럼버스의 전기도 남겼다.
그의 전기물은 여러 나라 언어로 번역되어 높은 평가를 받고 큰 인기를 누렸으며, 그 외에 미술사 학술지와 문예지에 많은 글을 발표했다. 그는 일찍이 1923년에, 지금은 거의 구할 수 없는 『마티아스 코르빈 왕의 도서관』처럼 매우 선구적인 장서가를 다룬 기념비적인 역사서를 펴내기도 했다. 그의 막내 동생은 노벨 화학상 수상자이기도 하다.