1933년 영국 런던에서 태어났다. 옥스퍼드 대학 퀸스칼리지에서 의학학위를 받았고, 미국으로 건너가 샌프란시스코와 UCLA에서 레지던트 생활을 했다. 1965년 뉴욕으로 옮겨가 이듬해부터 베스에이브러햄 병원에서 신경과 전문의로 일하기 시작한 그는 알베르트 아인슈타인 의과대학과 뉴욕 대학을 거쳐 2007년 가을부터 컬럼비아 대학에서 신경정신과 임상 교수로 재직 중이다.
올리버 색스는 신경과 전문의로서 활동하면서 만난 환자들의 사연을 책으로 펴냈고, 그 책을 통해 인간의 뇌와 정신 활동에 대한 매우 흥미로운 이야기들을 쉽고 재미있게 그리고 감동적으로 들려주는 필자로 유명하다. 《뉴욕 타임스》는 이처럼 문학적인 글쓰기로 대중과 소통하는 올리버 색스를 ‘의학계의 계관시인’이라고 부른다. 그는《뮤지코필리아》를 포함해 지금까지 모두 10권의 책을 발표했다. 대표작으로 《아내를 모자로 착각한 남자》《화성의 인류학자》《엉클 텡스텐이》이 있으며, 기면성 뇌염 환자들을 다시 깨어나게 한 사례를 담은《소생》은 1991년 로버트 드니로, 로빈 윌리엄스 주연의 <사랑의 기적>이란 제목으로 우리에게 소개되었다.
음악 애호가로서 평소 바흐와 모차르트를 즐겨 듣는 그는《뮤지코필리아》에서 볼 수 있듯이 음악과 우리의 뇌, 그리고 마음의 관계를 밝히고자 연구 중이다. 음악과 신경기능연구소는 이처럼 음악의 힘을 세상에 널리 알린 올리버 색스에게 두 차례나 ‘뮤직 해즈 파워’ 상을 수여했다. 2002년 록펠러 대학은 과학에 관한 탁월한 저술을 남긴 사람에게 수여하는 ‘루이스 토머스 상’을 그에게 주었고, 모교인 옥스퍼드 대학을 비롯한 여러 대학에서 명예박사 학위를 받았다.
올리버 색스의 홈페이지 주소 www.oliversacks.com
