미국의 제32대 대통령(재임 1933∼1945)으로 뉴욕주 하이드파크 출생. 하버드대를 졸업하고 1904년 컬럼비아대에서 법률을 공부했다. 1907년부터 변호사로 활동했고 1910년 뉴욕주의 민주당 상원의원으로 당선되어 정계에 진출했다. 1920년 민주당 부통령후보로 지명되어 대통령후보인 J. M. 콕스와 함께 국제연맹 지지를 내걸고 싸웠으나, 공화당 대통령후보인 W.G.하딩에게 패했다. 1921년 39세의 나이에 소아마비에 걸렸다. 치료 후 체력이 회복되자 1924년 정계로 복귀하였다. 1928년 뉴욕 주지사에 당선되었다.
1932년 민주당 대통령후보로 지명되자, 지명수락연설에서 ‘뉴딜New Deal’을 선언했다. 1929년 이래 몰아닥친 대공황으로 천 수백만에 달하는 실업자를 배출하고 있던 당시 미국은 뉴딜을 대환영했고 마침내 H. C. 후버를 물리치고 당선되었다. 대통령 취임 후에는 강력한 내각을 조직하고 경제공황을 극복하기 위한 통화금융제도의 재건과 통제, 산업 특히 상공업의 통제, 농업의 구제와 통제, 구제사업과 공공사업의 촉진, 정부재정의 절약 및 행정의 과감한 개혁 등으로 성공을 거뒀다.
외교면에서는 소련의 승인, 필리핀의 독립과 함께 호혜통상법을 제정하게 하고 공황의 원인이 되었던 국제무역의 불균형을 시정하였고 선린외교정책을 추진했다.
1936년 대통령에 재선, 1940년 3선되었다. 2차세계대전 당시 카사블랑카·카이로·테헤란·얄타 등의 연합국 회의에서 전쟁의 결정적 지도권을 장악하여 영국의 총리 처칠과 긴밀한 연락을 취하면서 전쟁종결에 많은 노력을 기울였다. 1944년 대통령에 4선되고 국제연합 구상을 구체화하는 데 전념했으나, 1945년 4월 세계대전의 종결을 보지 못하고 뇌출혈로 사망했다. 저서로 On Our Way, Looking Forward 등이 있다.
