1818년 러시아 오룔에서 태어났다. 모스크바 대학 문학부와 페테르부르크 대학 철학부, 그리고 독일의 베를린 대학에서 공부했다. 러시아의 대자연과 시골 풍경을 섬세하고 수려한 필체로 묘사하는 데 뛰어나며, 동시에 서구의 자유주의 사상과 휴머니즘을 작품 속에 조화롭게 반영한다. 주요 작품으로 『귀족의 보금자리』『사냥꾼의 수기』『첫사랑』『아버지와 아들』『루딘』『처녀지』 등이 있다. 1883년 8월 22일 프랑스에서 사망했으며 그의 유언에 따라 그해 9월 27일, 러시아로 유해를 옮겨 페테르부르크 볼코프 묘지에 안장되었다.
