본명은 쓰시마 슈지(津島修治)이다. 1909년 아오모리 현 기타쓰가루의 대지주 집안에서 태어나 부유한 어린 시절을 보냈지만, 고리대금업으로 부를 획득한 집안 내력에 대한 혐오감과 죄의식으로 평생 괴로워했다. 도쿄 대학교 불문과에 입학 후 좌익운동에 가담하면서 수업에 제대로 참여하지 못하고 중퇴했다. 1935년 『문예』에 발표한 소설 「역행」으로 제1회 아쿠타가와상 차석을 차지했고, 1936년 첫 소설집 『만년』이 출간되었다. 1947년 전후 사회의 허무함을 그린 『사양』으로 젊은이들의 열렬한 지지를 얻으며 ‘무뢰파 작가’, ‘데카당스 문학의 대표 작가’로 불리기 시작한다. 1948년 자전적 수기 형식의 소설 『인간실격』을 탈고 후 『굿바이』를 집필하던 중 유서를 남기고 연인과 강에 투신하여 39세의 나이로 비극적 삶을 마감한다. ‘일본이 낳은 천재 작가’ ‘영원한 청춘 문학의 작가’로 불리며 오늘날까지 나쓰메 소세키와 더불어 일본에서 가장 사랑받는 작가 중 한 명이다.
