우크라이나 소로친츠이에서 소지주의 아들로 태어났다. 문학적 소양이 풍부한 아버지 밑에서 자란 고골은 네진 중고등학교에 진학하여 처음으로 글쓰기를 시작한다. 졸업 후 열아홉 살 때 페테르부르크로 가, 1829년 V. 알로프라는 필명으로 서사시 『한스 큐헬가르텐』을 자비로 출간한다. 그러나 이 작품은 좋은 평가를 받지 못하고, 실망한 고골은 책을 모두 소각한다. 고골이 작가로서 주목받기 시작한 것은 1831년 고향의 신화와 전설, 민담을 소재로 한 연작소설 『디칸카 부근 마을의 야화』를 발표하면서부터이다. 그후 고골은 페테르부르크 대학 역사학부에서 중세사를 강의하다 1835년 교수직을 그만두고 집필활동에 전념하여 「넵스키 거리」「광인 일기」「외투」와 같은 페테르부르크를 소재로 한 단편들을 발표한다. 특히 「외투」는 고골의 단편 중 가장 유명한 작품으로, 삶의 목표가 고작 외투인 소시민의 모습과 비인간적인 관료제도를 희비극적으로 그려낸다. 1836년에는 부패한 러시아 관료제와 인간의 속물근성을 풍자한 희곡 『검찰관』을 발표해 호평을 받지만, 보수적인 관리들로부터 비판을 받고 유럽 여행을 떠난다. 그리고 러시아 농노제도를 풍자한『죽은 혼 1, 2』를 집필하지만, 그 결과에 만족하지 못하고 2권의 원고를 소각하는 등 정신적 혼란에 빠져 지내다 1852년 생을 마감한다.
리얼리즘 문학의 창시자라 불리며, 도스토옙스키를 비롯한 러시아 작가들에게 큰 영향을 끼쳤다.
