1960년 프랑스 니스에서 태어났다. 라 로셸 대학 법학부와 파리 10대학, 파리정치대학에서 공부한 뒤 여러 언론사에서 프리랜서 저널리스트로 활동했다. 1986년 프랑스의 유력 일간지 르몽드에 입사해 기자 생활을 시작했다.
1991년 첫 장편소설 『로셸』 출간 후 자전적 이야기를 중심으로 왕성한 작품 활동을 이어간다. 1992년부터 삼 년간 파리정치대학에서 강의했으며 2008년에는 르몽드의 회장으로 임명되어 경영난에 시달리는 회사에 파격적인 구조조정을 단행해 세계적인 유명인사가 되기도 했다.
픽션과 논픽션을 오가며 섬세한 언어로 사랑과 죽음 등 인간의 보편적인 경험에 대해 이야기하는 작품들을 주로 써온 그는 1998년 『아프리카의 심장』으로 아메리고 베스푸치 상을, 2004년 『코르사코프 증후군』으로 프랑스 서점 대상, 프랑스 텔레비전 상을 수상했다. 같은 해 『붉은 애무』를 발표해 아카데미 프랑세즈가 수여하는 프랑수아 모리아크 상과 장클로드 이초 상을 받았고, 2007년에는 『영화의 입맞춤』으로 페미나상을 수상했다. 그 외 작품으로 『배영』 『셰브로틴』 등이 있다.
