미국 맨체스터에서 출생하여 1941년부터 1945년까지 미 해군에 입대해 제2차 세계대전에 참전했다. 옥스포드 대학과 예일 대학에서 문학을 전공하고 1954년 예일 대학에서 영문학 박사 학위를 취득했다. 예일 대학 교수를 거쳐 현재 프린스턴 대학 명예 교수로 있으며 학자이자 작가로 활발하게 활동하고 있다. 저서로 『마술가로서의 극작가 : 영국 연극에서 셰익스피어가 갖는 시인의 이미지』(1979), 『상상의 도서관, 문학과 사회에 대한 에세이』(1982), 『사무엘 존슨과 인쇄의 영향』(1989), 2차대전 참전 경험을 살린 자서전 『전선을 너머 : 한 수병의 2차대전 오디세이』(1997), 편저서 『인문학에 무슨 일이 생겼나?』(1997) 외 다수가 있다.
