1883년 체코 프라하에서 태어나 프라하의 유대인 사회에서 성장했다. 독일계 카를페르디난트대학에서 법학을 전공해 법원에서 1년간 일했다. 이후 노동자재해보험공사로 직장을 옮겨 1922년 은퇴할 때까지 14년간 일하면서 낮에는 일하고 밤에는 글쓰는 생활을 계속했다. 1917년 폐결핵 진단을 받은 후에도 줄곧 글을 썼으나 결국 1924년 세상을 떠났다.
카프카는 죽기 전 오랜 친구 막스 브로트에게 자신의 유고를 모두 불태워달라고 유언했으나, 브로트는 미완성 유고로 남은 세 편의 장편소설 『소송』 『성』 『실종자』를 비롯해 그의 중단편 원고를 정리하고 편집해 책들을 발간했고, 이로써 카프카의 문학세계가 널리 세상에 알려졌다. 인간 존재의 근본적인 불안과 사회의 부조리에 대한 통찰을 바탕으로 현대인의 소외와 좌절을 그린 카프카는 지금까지도 수많은 이들에 의해 가장 활발하게 연구되는 20세기 최고의 문제적 작가 중 하나다. 『변신』 외에 「선고」 「단식광대」 「시골의사」 같은 빛나는 중단편들은 물론 일기와 편지 등도 출판되어 사랑받고 있다.
