1927년 독일 비스마르 출생. 불문학, 독문학, 라틴어문학, 철학을 전공한 후 박사 학위와 교수 자격을 취득했다. 킬, 쾰른, 빌레펠트, 뮌헨 대학의 불문학, 언어학, 독문학 교수를 거쳐 프랑스 학술원에 초빙, 불문학 교수를 역임했다. 유럽과 미국에서 객원교수를 지냈으며 하이델베르크를 비롯한 여러 대학에서 명예박사학위를 받았다. '프로이트 상'과 '그림 형제 상' 등 학술상과 문학상을 받았으며, 뒤셀도르프, 괴팅겐, 베를린의 학술원 회원이자 독일어문학술원, 피렌체 학술원, 바이에른 예술원의 회원이기도 하다. 대표적인 저서로 『돈 키호테의 천재성』 『시제―논의세계와 서사세계』 『독자를 위한 문학』 『언어문화의 길』 『언어, 즉 언어들』 『망각의 강 레테―역사와 문학을 통해 본 망각의 문화사』 등이 있다.