냉혹한 사회, 살아 숨쉬는 욕망

그 경계에서 스러져가는 한 여성의 삶에 대한 시선

토마스 만은 폰타네의 소설『에피 브리스트』를 엄선한 가장 훌륭한 소설 6권 안에 반드시 넣어야 하는 작품으로 꼽는다. 60세가 다 되어 첫 소설을 발표하고 80세를 앞두고 작가로서 최고의 기량을 드러낸 폰타네는 소설에서 모든 일을 공정하게 바라보고 너그럽게 이해하는 온화함과 함께, 앞을 내다보는 현명하고 넓은 시야를 보여준다. 그의 객관적인 서술 형식은 잘못을 저지른 인물을 결과만 보고 판단하지 않고 사건의 맥락 속에서 보면서 스스로 판단하게 해준다. 작가가 77세가 되는 1895년 단행본으로 출간된『에피 브리스트』는 그의 소설의 이러한 특징을 잘 보여준다.

실화를 토대로 한 이 작품은 한 여인의 간통 사건을 통해 인간의 자연스러운 마음과 사회의 갈등을 직접적인 개입을 극도로 자제하는 특유의 담담한 필치로 그리고 있다. 폰타네는 평범한 등장인물들이 집에서 혹은 소풍, 사교 모임, 연극 공연 등을 계기로 나누는 일견 사소해 보이는 대화를 통해 인간과 사회의 갈등 관계를 짚어내는 데 탁월한 능력을 발휘한다. 마음의 순수한 요구를 따르려는 주인공 에피 브리스트는 사회의 인습과 갈등을 빚을 수밖에 없으며, 소설에서는 사회의 인습이 승리를 거두지만 이미 사회는 도덕적인 힘을 상실한 부당한 것으로 폭로된다.

간통을 소재로 19세기 후반 프로이센 귀족 계층 여성의 사회적 지위를 보여준 폰타네의 소설은 우리에게 결혼과 사랑, 여성의 지위, 더 나아가 인간과 사회의 관계에 대해 다시 생각하게 해준다. 이 점에서 폰타네의 소설은 오늘날의 우리에게도 여전히 의미를 갖는다.

줄거리

에피 브리스트는 귀족 집안의 무남독녀로 부모와 주위 사람들의 사랑을 독차지하며 구김살 없이 자라난 다. 사건은 에피보다 21세 연상인 38세의 인슈테텐 남작이 에피에게 청혼하면서 시작된다. 인슈테텐은 지적이고 능력 있으나 세상사를 사회의 눈으로 판단하는 보수적인 남자다. 무미건조한 결혼생활을 하던 부부 사이에 남편의 군대 시절 친구 크람파스가 에피를 유혹하기 시작한다. 남편과는 정반대로 법과 질서를 무시하고 시와 연극에 조예가 깊은 크람파스는 인슈테텐을 넌지시 비판하고 노련한 솜씨로 에피의 마음을 사는 데 성공한다. 에피와 크람파스와의 부절적한 관계는 7년이란 세월이 흐른 후, 둘 사이의 비밀 편지 묶음이 우연히 인슈테텐의 눈에 띄게 되면서 폭로된다. 소설은 대전환을 맞이하고 당시의 관습대로 에피의 운명은 파국으로 치닫는다.

관련 서평

이 소설은 결혼과 그 필연적인 파국에 대한 단순한 이야기를 전체 시민사회의 보편적인 모순으로 형상화한 위대한 시민소설이다. 『에피 브리스트』는 『보바리 부인』『안나 카레리나』와 어깨를 나란히 한다. _죄르지 루카치

독일의 현대소설은 테오도어 폰타네에 의해 창안되었고 실현되었으며 완성되었다. 폰타네는 소설이 한 시대와 사회에 대한 유효하면서도 영속적인 기록이 될 수 있다는 것, 소설이 사회적인 인식을 형상화하고 전달할 수 있다는 것을 보여준 최초의 작가이다. _하인리히 만