다시 서는 장날, 다시 열리는 보부상 길……



조선 후기 보부상들의 파란만장한 삶,

그 재미와 감동 고스란히 다시 찾아온 김주영 장편소설 『객주』

김주영 작가의 대표작이자 한국 역사사회소설의 한 획을 그으며 많은 독자들의 사랑을 받았던 장편대하소설 『객주』 2차분으로 4, 5, 6권이 출간되었다. 『객주』는 마지막 10권의 연재와 더불어 순차적으로 출간되고 있으며, 연재 종료와 동시에 총 10권으로 완간될 예정이다. 지난 4월 1차분으로 출간된 『객주』 1, 2, 3권의 제1부 외장(外場)에 이어 이번에 출간된 2차분 4, 5, 6권은 제2부 경상(京商). 제3부 상도(商盜) 세 권은 다음 달 출간을 앞두고 있다.

1979년부터 1984년까지 총 1465회에 걸쳐 서울신문에 연재되었던 『객주』는 1984년 아홉 권의 책으로 묶여 나온 바 있다. 그러나 김주영 작가는 거기서 이야기가 끝났다고 생각지 않았고, 스스로 완간이라 말하지도 않았다. 주인공 천봉삼을 원래의 구상대로 죽음으로 이끌지 못하고 산 채로 이야기가 끝났던 것도, 후에 더 마무리 짓고자 한 이야기가 남아 있어서였다. 그러다 30년 가까운 세월이 흘렀고, 4년 전 경북 울진 흥부장에서 봉화의 춘양장으로 넘어가는 보부상 길이 발견됐다는 소식을 듣고, 이제 진짜 객주를 끝맺을 수 있겠구나 생각했다고 한다. 울진 죽변항에서 내륙 봉화까지 소금을 실어나르는 길인 이 십이령 고개가 그 모습을 드러냄으로써 30여 년 만에 드디어 『객주』 10권이 씌어질 수 있었던 것. 그리고 이 한국문학사에 남을 만한 뜻깊은 연재에 맞춰 기존의 『객주』 또한 새로운 모습으로 다시 옷을 바꿔 입었다.



1878년부터 1885년까지 보부상들의 파란만장한 삶을 통해 조선후기의 시대 모습을 세밀하게 담아낸 소설 『객주』는 정의감, 의협심이 강한 보부상 천봉삼을 주인공으로 한 보부상들의 유랑을 따라가며, 경상도 일대 지역사회를 중심으로 근대 상업자본의 형성과정을 그리고 있다. 피지배자인 백성의 입장에서 근대 역사를 그리고 있다는 점에서 대하소설의 새로운 전기를 만든 작품으로 평가되기도 한다.



객주는 금융업, 유통업, 창고보관업 및 물류업을 하던 장소이자 그런 행위를 하는 상인을 말한다. 신라시대부터 시작되어, 조선에서는 도가, 접소, 도방이라고도 불렀고, 객주의 성격에 따라 물산객주, 해물객주, 젓갈객주 등으로 불렀다. 상도덕에 대한 규율이 강해서, 매점매석과 강매, 보따리 장사를 하는 여인네를 범하는 일이 엄중히 다스려졌다.

보부상은 보자기 보(褓)자와 짊어진다는 부(負)자가 합쳐진 것으로, 신체가 건장하고, 지름길을 많이 알며, 기억력이 좋고 셈이 밝은 사람들이 종사했다. 정보 수집에도 능해 어떤 물건이 달리고 넘쳐나는지 파악해 물건을 공급했기 때문에 물가를 조절하는 일종의 중앙은행 같은 역할도 맡았다고 볼 수 있다.



한편 흥선대원군은 보부청을 만들어 보부상 조직을 장악하려고 했고, 동학농민운동 때는 보부상들이 정부 편에서 토벌에 가담했다. 1898년 독립협회를 와해시킨 황국협회는 보부상들이 중심이 된 단체였다. 김주영의 『객주』는 이런 상황을 배경으로 조선 후기 혼란한 개화기 상황에서 보부상의 생활풍속과 이들의 경제활동, 정치적 이해관계를 다양한 등장인물들의 모습을 통해 그려내고 있는 것이다.



5년간의 사료 수집, 3년에 걸친 장터 순례, 2백여 명의 취재로 완성된 한국문학의 기념비적인 작품으로 꼽히는 『객주』의 개정판은 오랫동안 기다린 시간만큼 반가운 선물이 될 것이며, 처음 만나는 젊은 독자들에게는 재미와 의미가 모두 충족되는 잘 짜인 역사사회소설을 만날 수 있는 기회가 될 것이다.



* 『객주』 10권은 4월 1일부터  서울신문과 인터넷 교보문고 북로그에 동시 연재를 시작했다. 처음 『객주』를 연재했던 서울신문과 인터넷, 모바일을 통해 많은 독자들에게 더욱 가까이 다가갈 수 있는 인터넷 교보문고의 동시 연재는 30여 년 만에 대단원의 막을 내리는 『객주』 10권이 가지는 남다른 의미를 새삼 되짚어보게 한다. 또한 서울신문 연재에 들어가는 최석운 화가의 그림은 『객주』10권을 읽는 재미를 더욱 풍성하게 해줄 것이다. 앞으로 남은 『객주』 개정판 3차분과 더불어 절찬리에 연재되고 있는 『객주』 10권에도 독자들의 지속적이고도 아낌없는 성원을 기대한다.



● 『객주』 4 줄거리

-한강



송파장 쇠전머리에서 한 사내는 쇠전꾼들의 행보를 가로막고 맹꽁이타령을 늘어놓는다. 쇠전꾼 하나는 사내에게 그의 내자와 동침하고 싶다고 제안한다. 여인의 완연한 병색에 사내는 동침하고픈 마음이 가신다. 본디 여인은 송만치와 눈맞아서 떠난 조성준의 계집이었던 것이다. 여인은 송만치가 송파 저자에서 벌이는 행패에 대해 털어놓는다. 쇠전꾼은 여인을 업고 도망한다. 그들은 배를 타고 뚝도나루로 간다. 쇠전꾼은 여인을 길소개에게 인도하고 길소개는 여인을 가마에 태워 흥인문으로 간다. 수문군과 실랑이가 붙자 길소개는 임기응변으로 호통치고 졸개는 물러난다. 가마를 떠나보낸 길소개는 그들이 멀리 새경다리를 지나 고샅으로 사라질 때까지 바라보다 돌아선다.

길소개는 운현궁을 지나 재동으로 들어가 김보현의 저택으로 향한다. 바둑을 복기하던 선비가 길소개에게 바둑을 두겠냐고 묻고 길소개는 바둑 둘 줄 모른다고 답한다. 그 선비는 유필호로, 길소개가 직첩하려는 상인배임을 알아챈다. 유필호는 길소개를 이용해 재물을 얻을 궁리를 꾀한다.

김보현은 뇌물로 명성 황후의 오라비인 민승호의 환심을 사 총애를 받는다. 김보현은 이조 판서로 발탁되고 선혜청의 당상관으로 있으며 모리를 취한다. 병자년 봄에는 백성들이 굶어죽기 시작했다. 관직과 과거를 파는 폐습이 생겼다. 광대나 잡배라 할지라도 도포를 입고 외양만 의젓하면 모두 선비 행세였다. 과거장은 싸움질에 욕지거리마저 파다했다. 유필호는 길소개에게 회시 치를 것을 제안하고 유필호의 사주로 글도 모르는 길소개는 소과에 급제한다.

길소개는 김보현의 서찰을 받아 신석주의 집으로 간다. 그곳에서 길소개는 맹구범과 만나 그도 자신과 같은 처지라는 것을 알게 된다. 맹구범은 길소개를 신석주에게 데리고 가고, 서찰을 전달한 둘은 기방으로 향한다. 맹구범은 길소개에게 신석주의 삼천 냥짜리 어음을 주며 그를 꼬드긴다. 돌아오는 길에 길소개는 송만치와 마주치고 그에게 위협당하며 여인을 숨겨둔 운천댁의 주막으로 향한다. 여인이 없자 송만치는 패악을 부리고 길소개는 송만치에게 동사할 것을 제안한다. 바로 은자 이천 냥을 받고 선혜청의 세선에 총대선인이 되어달라는 것이다. 서슬퍼렇던 송만치는 길소개에게 맥을 못추고 시키는 대로 한다. 여인은 정지 바닥의 물독에 숨어 있었다. 길소개는 여인이 조성준의 내자라는 것을 알고 놀란다.

 송파 저자의 술국집에서는 쇠전꾼의 귀를 자른 송만치에 대한 공론이 돈다. 선돌이를 포함한 여섯 사람이 송만치가 있다는 투전방으로 몰려가 그를 끌고 와 모둠매를 친다. 그들은 송만치가 장안의 권문세가에 끈을 달고 있으며 수하에 십수 명에 달하는 잡배가 있다는 것을 알고 놀란다. 송만치의 수하들은 쇠전 어름을 뒤지고 그 소란이 관아에까지 퍼진다.

우피장수들과 선돌, 봉삼 일행은 서강까지 가는 시선을 얻어 탄다. 봉삼은 송만치를 새재에서 마주친 적 있다는 것을 떠올린다. 헤어지기 전 봉삼 일행은 술을 마시고, 간밤에 선돌은 잠든 봉삼에게 은자 사백 냥을 주고 떠난다. 외톨이가 된 봉삼은 성내로 향한다. 성내에서 난전을 벌이던 봉삼은 차인배와 시비가 붙어 봉욕을 당하여 붙잡히나 기지를 발휘해 도망친다. 봉삼은 월이와 상봉한다. 월이는 봉삼을 다락에 숨기지만 맹구범에게 들켜 둘 다 포박당한다. 봉삼은 난전을 벌인 이유가 형수인 월이를 찾아오기 위함이었음을 밝힌다. 봉삼의 결기에 호감을 느낀 맹구범은 천봉삼의 상태를 조 소사에게 보고하고 그의 뜻에 따라 봉삼을 풀어주고 월이더러 구완하라 이른다.

맹구범은 길가를 사주해 송만치를 죽인다. 길소개는 음모를 꾸며 조성준에게 살인 혐의를 덮어씌운다. 봉삼은 송파 저자의 왈패들을 거두어 새로이 행수가 된다.



-출신



천봉삼의 뒤를 밟던 매월은 세 끼 밥을 구처하는 일이 지난해 연이 닿은 신굿어미 집에서 살림하며 지내게 된다. 남자 구실을 하지 못하는 신석주로 인해 봉삼에 대한 조 소사의 그리움은 깊어간다. 신석주는 외로움을 달래주려 궐녀를 굿판에 동행시킨다. 서강 갯나루에서는 풍신제가 벌어지고 조 소사는 그곳에서 몰래 천봉삼과 만난다. 봉삼은 조 소사의 배종 들던 월이가 행랑에 있다며 만나보라 이른다.

김보현은 신석주를 만나 유필호를 선인 행수로 추천한다. 신석호는 맹구범에게 조 소사와 봉삼에 관한 이야기를 듣게 된다. 그러나 신석호는 맹구범을 믿지 않고, 때마침 나타난 월이의 이야기에 맹구범을 장방에 가둔다. 신석주는 월이에게 봉삼을 데려올 것을 명한다. 월이는 봉삼에게 달아나라 권하지만 봉삼은 신석주의 집으로 향한다. 봉삼은 그곳에서 길소개, 유필호와 만나 술을 마시다 정신을 잃는다. 깨어난 봉삼은 조 소사와 함께 있고 신석주의 속내를 몰라 어리둥절해한다. 신석주는 자신의 후사가 없는 것을 염려해 둘을 합방시킨 것이었다.

조성준은 유필호와 길소개에 대한 이야기를 듣고 길가를 만난다. 길소개와 조성준은 단둘이 배를 타고 나간다. 길소개를 죽이려던 조성준에게 길가는 조성준의 내자를 수발하고 모셨던 사실을 털어놓는다. 그의 말을 믿은 조성준은 배를 개펄에 대었다가 방포를 맞는다. 대장간에 몸을 숨기었으나 핏자국을 따라온 선인들에게 들키게 되었다. 조성준은 온데간데 없고 대장장이 득추만 곤욕을 치른다. 득추는 전주 감영으로 호송되던 중에 구출되어 집으로 돌아가고 그곳에서 봉삼과 만난다.