1951년 영국 런던에서 소방관인 아버지와 교사인 어머니 사이에서 태어났다. 아홉 살까지 집에 텔레비전이 없었기 때문에 오직 상상력만을 벗 삼아 유년 시절을 보냈으며, 열네 살에 오빠가 책을 펴내는 것을 보고 작가를 꿈꾸었다. 엔필드 카운티 스쿨을 졸업하고 캔터베리의 크리스트처지 칼리지에서 교육학 학위를 받은 뒤, 십 년 동안 기자, 비서, 교사 등의 직업을 거치면서도 틈틈이 글을 써, 결국 그 꿈을 이루었다.
영국 최고의 청소년 소설가로 꼽히는 그녀는 현재까지 백마흔 권 이상의 책을 썼으며, 수많은 문학상을 휩쓸었다. 『새빨간 거짓말』로 카네기 메달과 가디언 상을 수상했으며, 『천사보다 조금 아래』 『황금 먼지』 『세상의 끝은 아니야』로 휘트브레드 청소년 문학상을 세 차례나 수상하는 기록을 세웠다. 2005년에는 어린이 문학의 영원한 고전 『피터팬』 속편의 공식 작가로 지명되는 영예를 누리기도 했다. 다양하고 독창적인 소재와 생동감 넘치는 스토리 전개로 ‘이야기의 명장’이라는 칭호를 얻고 있는 매코크런의 작품은 전 세계 38개 언어로 번역되어 수많은 청소년 팬을 거느리고 있다. 2008년 『새하얀 어둠』으로 마이클 L. 프린츠 상을 수상했다.
