1862년 유서 깊은 전통을 지닌 뉴욕의 상류층 가문에서 태어나 스페인, 이탈리아, 프랑스, 독일 등 유럽 각지를 돌아다니며 유년 시절을 보냈다. 학교에 다니는 대신 가정교사로부터 교육을 받으며 문학, 철학, 과학, 종교 서적 등을 탐독했고, 1878년 첫 시집을 출간했다. 1885년 스물세 살에 에드워드 로빈스 워턴과 결혼한 이후, 불행한 결혼 생활과 작가적 야심 사이에서 갈등하다 심각한 신경쇠약을 앓았다. 의사로부터 좀더 진지하게 소설을 써보라는 권고를 받고 작품 집필에 전념, <스크리브너스> 지를 비롯한 여러 잡지에 시와 단편소설을 꾸준히 발표하던 중 장편소설 『환락의 집』이 베스트셀러가 되면서 작가로서 주목받기 시작했다. 헨리 제임스, 싱클레어 루이스, 앙드레 지드, 장 콕토 같은 작가들과 교류하며 예술적 자양분을 주고받았고, 1차 세계대전 중에 프랑스에서 전쟁 구호활동을 펼쳐 레지옹 도뇌르 훈장을 받기도 했다. 1921년 장편소설 『순수의 시대』로 여성 최초로 퓰리처상을 수상했다. 평생 장편소설, 단편소설, 시, 에세이, 여행기, 자서전 등 40여 권이 넘는 책을 출간했고, 병상에서까지 글을 썼다. 1937년 75세로 프랑스 파리에서 생을 마감했다. 주요 작품으로 『여름』 『겨울』 『순수의 시대』 『그 지방의 풍습』 등이 있다.
