본명은 새뮤얼 랭혼 클레멘스이다. 1835년 미국 미주리 주 플로리다에서 태어났다. 네 살 때 가족과 함께 이사한 해니벌에서 유년기를 보내고 열두 살에 아버지를 여의었다. 1848년 지역 신문사의 견습 인쇄공을 시작으로 1851년부터는 형이 운영하는 신문사의 식자공으로 일하며 기사와 만담을 쓰기 시작했다. 1857년 다시 미주리로 돌아와 미시시피 강의 증기선 도선사 일을 배우나 남북전쟁이 터지면서 1861년 네바다 주지사 비서로 부임하는 형을 따라가 신문사 기자가 되었다. 1867년 첫 단편집 『캘러베러스 군의 명물, 뜀뛰는 개구리』를 출간한 후 ‘미시시피 삼부작’으로 불리는 『톰 소여의 모험』(1876), 『미시시피 강의 생활』(1883), 『허클베리 핀의 모험』(1884)을 비롯하여 『왕자와 거지』 『아서 왕 궁정의 코네티컷 양키』 등 ‘미국의 국민문학’이라 평가되는 40여 편의 작품을 남겼다.
마크 트웨인은 영국문학의 전통에서 여전히 독립하지 못한 문단에 미국소설만의 어법을 세웠다. 소재와 주제는 물론이고 미국인들이 사용하는 구어체로 미국문학의 전통을 창조했고, 이는 헤밍웨이를 포함한 후대 작가들에게까지 이어지게 되었다. 더불어 특유의 입담과 유머로 인종차별, 제국주의 등 당대의 불편한 진실을 작품에 담아냈고, 미국의 역사와 문화에 지대한 영향을 끼쳤다는 점에서 ‘미국문학의 아버지’ ‘미국문학의 링컨’으로 불리기도 한다. 핼리 혜성이 찾아왔던 1835년에 태어난 그는 자신의 바람대로 1910년 코네티컷 레딩에서 핼리 혜성을 따라 세상을 떠났다.
