1939년 4월 13일 북아일랜드에서 아홉 형제 중 첫째로 태어났다. 농업과 목축업에 종사했던 친가와 방직 공장 노동자였던 외가의 영향을 받아 유년 시절부터 자연스럽게 아일랜드의 전통과 산업혁명의 흔적을 경험했다. 이를 통해 형성된 상이한 두 문화 사이의 긴장감은 이후 그의 시 세계에 중요한 요소로 작용한다.
벨파스트의 퀸스 대학교에서 영어와 문학을 전공하고 이 시기에 테드 휴스의 작품을 접하면서 본격적으로 시를 쓰기 시작했다. 첫 시집 『열한 편의 시』(1965)를 시작으로 『자연애호가 한 명 죽다』(1966) 『끝까지 겨울 나기』(1972) 『북쪽』(1975) 『정거장 섬』(1984) 『헛것을 보다』(1991) 『인간 사슬』(2010) 등 다수의 시집을 펴냈다. 시 외에도 『혀의 지배』(1999) 등의 산문집과 『테베에서의 장례식』(2004)을 포함한 두 편의 희곡 작품도 쓰는 등 다양한 영역에서 문학 활동을 이어왔다. 번역가로서도 활발하게 활동하여, 고대 아일랜드의 서정시를 영어로 옮기고 재해석한 『길 잃은 스위니』와 휘트브레드 상을 수상한 『베어울프』 등 십여 권의 번역서를 펴냈다. 또한 퀸스 대학교 졸업 이후 강단에 서면서 교수로서 시와 시인의 역할에 대한 탐구에도 힘썼다. 그는 모교를 비롯하여 캘리포니아 대학교 버클리캠퍼스, 옥스퍼드 대학교 등에서 강의했다.
삶의 터전으로부터 얻는 전통과 토속성을 친밀한 필체로 그려내고, 아일랜드의 고통스러운 정치적 상황에서 비롯된 투쟁과 갈등을 섬세하면서도 사실적으로 표현해낸 히니는 1995년 ‘서정적 아름다움과 윤리적인 깊이를 갖추어 일상의 기적과 살아 있는 과거를 고양시키는 작품을 썼다’는 평가와 함께 노벨문학상 수상자로 선정됐다. 미국의 시인이자 퓰리처상 수상자인 로버트 로웰은 히니를 ‘예이츠 이후 가장 위대한 아일랜드의 시인’으로 평가하기도 했다. 『자연애호가 한 명 죽다』로 1966년 에릭 그레고리 상과 1967년 제프리 파버 메모리얼 상, 『산사나무 초롱』 『기포 수준기』 『베어울프』로 각각 1987, 1996, 1999년 휘트브레드 상, 『구역과 원』으로 2006년 T. S. 엘리엇 시 문학상, 『인간 사슬』로 2010년 포워드 시 문학상 등 다수의 주요 문학상을 수상했다.
