1933년에 뉴욕주 바타비아에서 태어났으며, 워싱턴 대학을 졸업하고 아이오와 대학에서 석사와 박사 학위를 받았다. 소설, 시, 비평, 중세 문학 등 다양한 분야에서 활약한 작가로, 대표작으로는 고대 영어로 쓰인 최초의 대서사시 『베오울프』를 괴물 그렌델의 시점에서 새로 쓴 『그렌델』과 1976년에 전미비평가협회상을 수상한 『10월의 빛』 등이 있다. 소설 창작 강사로도 유명했던 그는, 오벌린 대학, 샌프란시스코 주립 대학, 노스웨스턴 대학, 서던 일리노이 대학, 베닝턴 대학, 뉴욕 주립 대학 빙엄턴 캠퍼스 등에서 가르치기도 했다. 1982년에 오토바이 사고로 세상을 뜨기 전에 완성된 『소설의 기술』은 그가 살아생전 가르쳤던 ‘소설의 기술’을 집대성한 작품으로, 지금까지도 영미권에서 가장 널리 읽히는 소설작법서 가운데 한 권으로 남아 있다.
