1891년 4월 13일 미국 시카고에서 태어났다. 1928년 첫 장편소설 『퀵샌드』를 출간해 평단의 주목을 받았다. 이듬해 두번째 장편소설 『패싱』을 발표해 작가로서 뛰어난 역량을 인정받으며 1930년 흑인 여성 최초로 구겐하임 펠로우십을 수상하고 할렘 르네상스를 대표하는 작가로 자리매김한다. 하지만 이어 발표한 단편소설 「안식처」가 표절 논쟁에 휘말리고 이혼 등 개인적 고초를 겪으며 더이상 작품활동을 하지 않고 문학계에서 물러나 은둔하며 남은 생을 살았다. 1964년 72세의 나이로 세상을 떠났다.
