1931년 뉴저지주 프린스턴에서 태어나 프린스턴대와 케임브리지대에서 공부했다. 1957~1964년 『타임 매거진』에서 기자로 일했고, 1965년부터 『뉴요커』에 전속 필자로 합류해 지금껏 함께하고 있다. 첫 책 『내가 어디 있다는 감각A Sense of Where You Are 』을 시작으로 인물, 장소, 동식물, 지질학, 환경, 역사, 작가 론 등 광범위한 주제에 걸쳐 30권이 넘는 책을 펴냈다. 『오렌지Oranges』(1967), 『파인배런스The Pine Barrens』(1968), 『게임의 레벨Levels of the Game』(1969), 『나무껍질 카누의 생존The Survival of the Bark Canoe』(1975), 『그 땅으로 들어가며Coming into the Country』(1977), 『자연의 통제The Control of Nature』(1987), 『배를 찾아서Looking for a Ship』(1990), 『건국의 물고기The Founding Fish』(2002), 『실크 낙하산 Silk Parachute』(2010), 『네 번째 원고Draft No. 4』(2017), 『더 패치The Patch』(2018) 등 50여 년에 걸쳐 펴낸 작품들은 그 자체로 하나의 세계를 구축한다.
북아메리카 대륙을 지질학적으로 탐사한 다섯 편의 작품을 한 권으로 엮은 『이전 세계의 연대기Annals of the Former World』(1998)로 퓰리처상을 수상했고, 환경보호 활동가의 세계를 다룬 『대사제와의 조우Encounters with the Archdruid』와 베일에 가려진 핵무기 테러를 심층 취재한 『결합에너지의 곡선The Curve of Binding Energy』으로 두 차례 전미도서상 과학 부문 후보에 올랐다. 1977년 미국 문예아카데미 문학상을, 2008년 저널리즘 분야의 가장 영예로운 상 중 하나인 조지 포크 평생공로상을 받았다. 2017년에는 전미도서비평가협회가 수여하는 이반 산드로프 평생 공로상을 수상했다. 1975년부터 프린스턴대에서 해온 글쓰기 강의는 지난 수십 년간 미국에서 가장 인기 높은 세미나로 꼽히며, 존경받는 작가들의 산실 역할을 해왔다. 그의 강의를 들은 학생의 절반 이상이 작가나 편집자, 저널리스트로 활동하고 있다. ‘창의적 논픽션creative nonfiction’의 선구자로 꼽히며, “논픽션의 대가” “미국 최고의 저널리스트” “현존하는 가장 위대한 작가 중 한 사람”으로 논픽션의 역사를 다시 썼다는 평가를 받는다.
