본명 덩샤오화鄧小華. 1953년 후난성 창사시에서 태어났다. 필명 찬쉐는 ‘겨울 끝에 남아 있는 더러운 눈’ 혹은 ‘높은 산꼭대기에 있는 순수한 눈’이라는 뜻이다. 20세기 중엽 이래 가장 창조적인 중국 작가로 거론되고 있다.
병약한 아이였던 찬쉐는 1957년 지역 신문사에서 근무하던 부모가 반공 단체를 이끌었다는 이유로 노동교화소로 끌려간 뒤 할머니 밑에서 어린 시절을 보냈다. 찬쉐의 할머니는 ‘히스테릭하면서도 이야기를 잘하고 한밤중에 귀신을 쫓던 인물’로, 이러한 유년기의 경험은 찬쉐가 문학세계를 형성하는 데 큰 영향을 미쳤다.
문화대혁명의 영향으로 초등학교까지만 졸업한 찬쉐는 공방 직원, 재단사, 맨발의 의사, 대리 교사 등으로 일했다. 글쓰기는 문학과 철학을 독학하는 가운데 시작되었다. 1985년 1월 단편소설 「더러운 물 위의 비눗방울」을 발표하고 1987년 장편소설 『황니가』를 출간하면서 본격적인 작가의 길을 걷는다. 이후 『오향거리』 『마지막 연인』 『맨발 의사』 등을 발표하며 초현실적인 문체와 서사로 ’중국의 카프카’라는 찬사를 받았다. 단테, 보르헤스, 카프카 등의 작품과 중국의 전통 무속 신앙으로부터 영향을 받아 독특한 문학세계를 구축했으며, 현대 문학계에서 가장 혁신적이고 중요한 작가 중 한 명으로 평가받고 있다.
문학평론가로서도 활동해 『영혼의 성』 등 여섯 권의 문학평론집을 펴냈고, 미국과 일본 문단에서는 평론가로서 여러 상을 수상했다.
찬쉐는 해외에서 가장 많이 번역된 중국 작가 중 한 사람이다. 미국, 스페인, 독일, 일본 문단에서 크게 인정받고, 하버드대학 등 미국과 일본 대학에서 교과서로 채택됐을 뿐 아니라 세계 최고의 소설 선집에 여러 차례 수록되었다. 예일대학 출판부에서 출간된 『마지막 연인』은 미국도서상 최우수 번역상을 수상(중국 작가 최초로 수상)했다. 장편 『신세기 사랑 이야기』는 미국도서상 최우수 번역상과 인터내셔널 부커상 후보에 올랐다. 매해 유력한 노벨문학상 후보로 거론되는 찬쉐는 노이슈타트 국제문학상 후보에도 오른 바 있다.
