1958년 타이완 가오슝의 펑산에서 태어났다. 국립타이완대학의 역사학과를 졸업했고, 『삼삼집간三三集刊』의 편집장을 맡기도 했다. 현재는 글쓰기만을 전문으로 하는 작가이며, 『고도』 『방주에서의 날들方舟上的日子』 『흙의 노래擊壤歌』 『어제 내가 어렸을 때 昨日當我年輕時』 『시간이 흐르다時移事往』 『군대에 있는 형제들이 그리워요想我眷村的兄弟們』 등을 썼다. 시보時報문학상과 연합보聯合報소설상 등을 여러 차례 수상했다. 주톈신의 가족은 타이완에서 이름난 문학 가족으로, 아버지 주시닝은 소설가, 어머니 류무사는 번역가다. 언니 주톈원 역시 영화감독 허우샤오셴과 함께 「비정성시」 각본을 쓴 각본가이자 작가이며, 남편 탕누어는 타이완 최고의 문화비평가이자 전방위 학자로 인정받고 있다.
