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“자, 이 페르세우스를 믿는 사람들은 모두 고개를 돌리시오!”
가장 오래 살아남아 인류에 전승되는 이야기의 힘, "어린이와 고전"
유럽 기사문학의 걸작이자 유럽을 대표하는 영웅서사시 『니벨룽겐의 노래』
"길가메시 서사시"는 기원전 2700년대에 메소포타미아의 우루크를 다스리던 영웅 길가메시 왕의 이야기이다. 인류 최초의 문명인 메소포타미아 문명을 건설한 수메르인과 그 후손들이 기원전 1900년~1500년에 쐐기문자로 기록한 길가메시의 이야기는 그리스 최고의 서사시인 『오디세이아』, 고대 영국의 영웅 서사시인 『베오울프』보다 천 년 이상을 앞서며 영웅 문학의 출발점으로 여겨진다. 또한 ""길가메시 서사시"는 하나의 이야기가 어떻게 문학적 불멸을 얻게 되는지를 보여 준다. 흔치 않은 고대 유물이어서가 아니다. 지금, 여기의 사람들이 이 이야기를 통해 우리가 진정 살아 있다고 느끼기 때문이다."(퍼블리셔스위클리) ""길가메시 서사시"를 읽는 것은 한 사람에게 일어날 수 있는 가장 위대한 사건이다."(라이너 마리아 릴케) "문자가 발명되자마자 기록된 이 서사시에는 정글북, 그리스 신화의 아킬레스·오르페우스·오디세우스, 유대·기독교 전통의 노아의 방주를 연상시키는 이야기들이 나온다. 세계 문학사는 『길가메시』에 바치는 헌사라고 해도 과언이 아니다."(중앙선데이)라고 이야기될 만큼 최고(最古)이자 최고(最高)의 문학으로 남아 있다.
『라마야나』는 서양의 『일리아스』『오디세이아』에 비견되는 동양의 고전이다. 1,100년 동안 인도에서 구전되어 오던 이야기를 시인 발미키가 기원전 3세기경 7장 2만 4천 시구로 집대성한 대서사시로 동양 최고의 서사시이자 최장의 서사시로 손꼽힌다. 뿐만 아니라 『베다』『마하바라타』와 함께 힌두교의 경전이자 재미있는 이야기로 인도를 비롯해 네팔, 말레이시아, 미얀마, 태국, 캄보디아 등 아시아 지역에서 큰 영향력을 끼쳐 미술, 무용, 연극 등 여러 분야에 지금까지 흔적을 남기고 있다.
고대 이집트인들은 누구나 죽으면 "사자의 서"와 함께 땅에 묻혔다. "사자의 서"란 내세에서 평안하고 아름다운 삶을 이어 가기를 기원하는 내용이 적힌 파피루스 두루마리이다. 이 두루마리에는 죽은 자의 영혼을 내세의 법정까지 인도하는 주문과 죽음 이후의 심판 과정이 아름다운 그림과 상형문자로 새겨져 있다. "사자의 서"의 주인, 즉 죽은 이의 심장이 법정의 저울에서 깃털 하나의 무게와 수평을 이루면 영혼은 비로소 나일 강의 삼각주와 닮은 갈대밭 "아루"에서 영생을 누릴 수 있다. 이 사후 법정의 심판장이 바로 오시리스이다. 오시리스와 그의 오누이이자 아내인 이시스는 고대 이집트 신 중에서 대중이 가장 사랑한 두 신이다. 이 남신과 여신은 지중해 연안으로도 알려져 널리 숭배되었다. 그리고 이들의 이야기는 장례 문헌을 비롯해서 민담, 병자를 치료하는 주문 등으로 일상 속에서 활용되었다. 생전의 정의가 죽음 이후의 세계로까지 이어진다는 이집트인들의 내세관은 인류 최고의 문화를 꽃피울 수 있었던 원동력이었다.
