열두 살 소년 스티븐 램은 오늘도 쏟아지는 비를 맞으며 황무지의 땅을 파고 있다. 이토록 외롭고 처절한 ‘땅 파기’에 매달리는 이유는 단 하나, 빌리 삼촌의 시체를 찾기 위해서다. 늘 비통한 슬픔이 서려 있는 집안의 비밀, 즉 십구 년 전 실종된 빌리 삼촌이 연쇄살인범에게 살해당했고 그 시체가 지금도 엑스무어에 묻혀 있다는 것을 알게 된 뒤 하나뿐인 친구 루이스의 제안으로 시작된 일이었다. 이 “시체 사냥”이라는 새로운 놀이에 열을 올리다 금세 흥미를 잃어버린 루이스와는 달리 스티븐은 황무지로 가서 오래전 죽은 아이의 시체를 찾는 일을 쉽사리 그만두지 못한다. 하지만 아무 소득 없이 삼 년이라는 시간이 흐르고 더 늦기 전에 기다림과 실망으로 점철된 기나긴 고통의 시간을, 가족들의 불행을 끝내기 위해 스티븐은 시체의 위치를 알고 있을 유일한 사람에게 도움을 청하기로 한다. 바로 소아성애자이며 ‘밴의 교살자’로 악명을 떨쳤고 지금은 교도소에 수감중인 연쇄살인범, 빌리 역시 유괴해 살해하고 직접 황무지에 묻은 아널드 에이버리에게. 그렇게 해서 필사적으로 진실을 원하는 소년 SL과 무료한 수감생활중 예전의 힘을 다시 느끼게 해줄 게임을 원하는 연쇄살인범 AA의 암호 같은 편지 교환이 시작된다.



이렇듯 소년과 아동살해범의 대결이라는 도발적인 설정에 엑스무어라는 황폐한 공간에 대한 세세한 묘사, 존재감 없는 어린 소년의 외로운 내면, 소아성애자 연쇄살인범의 뒤틀린 심리나 교도소 생활에 대한 디테일한 설명이 더해지며 이 책만의 독특한 분위기와 매력이 만들어진다. 특히 시나리오를 쓰는 것으로 이력을 시작한 작가는 지루한 설명조가 아닌 사소한 행동의 묘사 하나만으로 캐릭터 전체를 이해시키는 힘이 대단해서, 주 인물인 스티븐과 에이버리는 물론 기약 없는 기다림과 삶의 무게에 지쳐버린 스티븐의 할머니와 엄마 레티 등 등장인물들이 살아 있는 듯 와 닿는다. 또한 스티븐과 에이버리의 편지 교환이 본격적으로 시작되고 천진하고 순수한 소년의 편지가 소아성애자 연쇄살인범을 어떤 식으로 자극하는지 보여주는 중후반부는 마치 스릴러 영화의 교차편집을 보는 듯한 긴박감을 준다. 마침내 비와 안개와 죽음을 품은 황무지 엑스무어의 블랙랜드에서 소설은 폭발적인 대단원을 맞이한다. 이곳은 과연 스티븐과 에이버리 중 누구에게 희망의 땅이 되어줄 것인가.





▶ 언론평



희망의 잔인함과, 궁극적으로는 순수의 승리를 보여주는 걸작. _가디언



깊이 있는 미스터리 소설 장르를 선도하고 있다. 극도로 뒤틀린 심리에 대한 훌륭한 해석. _시카고 트리뷴



독창적인 플롯, 으스스한 분위기의 탁월한 데뷔소설. 벨린다 바우어는 고도의 기술과 첫 소설을 쓰는 작가들이 거의 드러내는 법이 없는 자신감으로 무장하고서 서서히 긴장감을 높여간다. 그녀는 진짜 발견이다! _타임스



열두 살 소년과 중년의 연쇄살인범의 시점을 오가는 바우어의 능력은 대단한 동시에 무섭기까지 하다. 이 데뷔소설은 그녀의 다음 작품을 기대하게 한다. _포스트 앤드 쿠리어



바우어의 첫 소설은 비범한 상상력, 범죄소설의 필수라 할 수 있는 공포와 공감을 독자들에게 선사하는 능력을 보여준다. _인디펜던트 





▶ 옮긴이 강미경



이화여대 영어교육학과를 졸업했다. 전문 번역가로 활동중이며, 옮긴 책으로 『톰 소여의 모험』 『검은 고양이』 『지킬 박사와 하이드 씨』 『유혹의 기술』 『작가 수업』 『몽상과 매혹의 고고학』 등이 있다.