수많은 신들이 쇠락하고 몇몇 신족만이 평화롭게 사는 가운데, 오만 살의 철부지 신선 백천은 수련을 위해 남장을 하고 ‘사음’이라는 이름으로 전쟁의 신 묵연의 제자로 들어간다. 사음은 적극적으로 다가오는 이경에게 마음을 내어주지만 이내 버림받는다. 그러고는 자신의 겁운을 대신 겪은 후 큰 위기에 빠진 스승 묵연을 돕지 못한 죄책감에 시달리게 된다.

사음의 이름을 버리고 원래의 신분 백천으로 돌아가 묵연을 보살피길 칠만여 년. 신선의 기억과 능력을 잃고 속계에서 평범한 인간으로 외로이 살아가야 하는 또다른 겁운이 백천에게 닥친다. 그러다 천족의 야화를 만나고, 그로부터 ‘소소’라는 이름을 얻어 신선계 최상위 계층인 천족과 속인의 사랑이라는, 신분을 뛰어넘는 사랑을 하게 된다. 하지만 그 사랑은 오해와 모략에 휘말린다.

삼백 년 후, 야화는 백천을 다시 만난다. 그녀는 십사만 살의 상신으로, 그는 오만 살의 천군 태자로. 속인 시절의 기억을 모두 잃은 백천에게 야화는 매번 새로이, 하지만 찬란하고 올곧게 구애하고, 둘은 처음처럼 사랑에 빠지지만 운명은 이들의 사랑을 그대로 두지 않는데……

‘언제까지’ ‘얼마나’ 사랑할 수 있나요?

여자 주인공 백천은 십사만 살, 남자 주인공 야화는 오만 살. 둘의 나이 차는 구만 살이다. 연상연하 커플이라고 하기엔 “연배로는 고모뻘, 연수로는 조상뻘이고”, “오만 살밖에 되지 않은 옥 같은 청년이 십사만 살이나 되는 노인과 결혼해야 한다”는 설정이다. 이러한 『삼생삼세 십리도화』속 시간 설정은 얼핏 보면 호쾌한 중국적 상상력의 끝을 보여주는 듯하지만, 실은 일반적인 연애소설 문법에서 벗어난 과감한 도전이다. 시한부 삶이나 짧은 만남 같은 시간적 제약이라는 장치를 이용해 애절함을 극대화하는 것이 흔히 볼 수 있는 연애소설 서사라면, 『삼생삼세 십리도화』속 주인공들은 대부분 ‘신선’이고, 이들은 영원에 가까운 삶을 영위한다. 작가는 무한대로 늘어난 시간 속에 캐릭터를 놓아두고 계속해서 두 주인공을 시험에 들게 한다. 이를 통해 작가는 과감한 질문을 던진다. 누군가를 사랑하는데 ‘시간’이라는 제한이 없다면 우리는 그 사랑에 얼마나 일관되고 진실하게 매달릴 수 있을까?

십사만 살의 나이. 삼생삼세, 세 번의―사음, 소소, 백천―삶 동안 각각 다른 신분으로 살며 산전수전을 겪은 여주인공 백천은 “나에 대한 마음이 아직은 깊지 않을 때 그만두는 게 좋을지도 몰라요. 내 나이가 되면 알 거예요. 이렇게 오래 살면 사랑이라는 것에 덤덤해지고 아무 흥미도 없게 된다는 것을”(268쪽) 이라 건조하게 말하기도 하며 “사랑의 나무가 있다면 내 나무는 몇 만 년이 지나도 꽃을 피우지 못하는 말라비틀어진 늙은 소철”(266쪽)이라는 둥, “거동도 굼뜬 상늙은이”(346쪽)를 자처한다. 반면 이런 백천의 눈에 고집불통 애송이 같은 야화는 “절절히 사랑하면서 오래 함께하면 좋겠군요”(267쪽)라든가 “당신 한 사람만 사랑해요. 다른 사람을 사랑하는 일은 없을 겁니다”(269쪽)라고 일관되게 자신의 사랑을 고수하는 직진남이다. 이러한 야화의 ‘진심’에 꽉 닫혀 있던 건어물녀 백천의 마음은 조금씩 열려가는데……

우아하고 거침없는 현대적 감각으로 써내려간

‘로맨스 선협仙俠소설’의 탄생

『삼생삼세 십리도화』는 중국 고서 『산해경山海經』에서 소재를 빌려왔고, 불교의 인과 사상과 환생, 도교의 신선 개념이 혼합된 독특한 세계관을 기본으로 한다. 또한 중국 고대 전설과 신화 역시 녹아 있다. 특히 도교의 ‘신선’ 개념은 소설 속 캐릭터들의 존재 양식을 규정하는 주요 골자다. 『삼생삼세 십리도화』속 신선은 수행을 통해 상선上仙이 된 다음, 상신上神이 되어야 하는 숙명의 과제를 안고 있다(이는 최근 10년 새 중국에서 유행하고 있는 ‘선협소설’ 의 기본 포맷이기도 하다). 신선 품계 중 가장 높은 위치인 상신이 되려면 짧게는 칠만 년, 길게는 십사만 년이 걸리며 두 차례의 겁운을 겪어야 한다. 겁운을 잘 넘기면 영원한 생명을 얻지만 넘기지 못하면 그 자리에서 죽는다. 겁운이 닥쳐오는 시점이나 형태는 개인의 수행 능력이나 하늘이 정해준 바에 따라 미리 예상할 수도 있고, 그렇지 않기도 하다. 이 겁운은 특히 애정과 관련된 ‘정겁情劫’일 수 있는데 앞서 언급했듯 주인공들에게는 시간적인 제약이 없는 대신, 자신의 마음, 즉 진심을 가늠해볼, 엄중한 시험대가 항상 놓여 있는 것이다. 그것도 목숨을 걸어야 하는.

여주인공 백천이 속인의 신분으로 주선대에서 뛰어내려 상선에서 상신으로 격상된 것이 그 예다. 어떤 결과를 초래할지 모르고 몸을 던졌지만, ‘사랑’에 의거해 자신의 존재를 지워버리듯 투신했기에, 보다 높은 존재로 올라설 수 있었다. 이러한 전개의 기저에 깔려 있는 세계관은 비록 보편적이며 오래된 것이지만, 작가는 이를 영리하게 비틀어 어떤 결과를 초래할지 모르는 예측 불가능성, 그럼에도 피할 수 없는 필연성, 한계를 뛰어넘는 초월성 등 ‘사랑’의 속성을 모두 담아냈다. 바로 이 지점이 많은 독자들이 『삼생삼세 십리도화』에 열광하는 이유일 것이다.

술꾼 백천, 독박육아 야화, 은근한 브로맨스의 백진과 절안

반전에, 허당…… 지극히 인간적이고 현실적인 ‘신선’들

작가 당칠공자의 ‘현대적 감각’은 동시대를 살고 있는 독자들이 공감할 수 있는 캐릭터를 창조한 데서 빛을 발한다. 그 캐릭터들은 전형성을 탈피한 반전에, 허당 매력까지 고루 갖추고 있어 웃음을 자아낸다. 여주인공 백천은 조신하고 청초하기는커녕, “십만 년 넘게 술을 마신데다 절안 같은 고수의 술만 마셨기 때문에, 겸허하게 말해도 술에 관한 한 반 전문가라 할 수 있었다(314쪽)”라 자부하는 주당이다. 그 덕에 속세의 나이로 서너 살 되는 아이가 술 먹는 것을 그냥 놔두었다가 오히려 “나도 어렸을 때 절안의 술을 훔쳐 먹고 사오일 동안 잠만 잔 적이 있다(333쪽)”라고 대수롭지 않게 받아친다. 이뿐만 아니라 십사만 살이라는 나이에 걸맞게 “요즘 젊은 신선들은 참 재미있구나 싶었다. 모두들 활발한 모습이 내가 젊었을 때와는 완전히 달랐다(52쪽)”는 식으로 은근히 꼰대 기질을 보이기도 한다. 천군 태자로 구중천의 ‘바깥일’만 도맡아할 듯한 우직한 성격의 남자 주인공 야화는 무려 삼백 년 동안의 독박 육아로 어떤 요리든 뚝딱 만들어내는 요리의 달인이며 아내의 사랑을 독차지하는 아들을 질투해 멀리 유학 보내는 쩨쩨한 구석도 있다.

주인공 백천과 야화 외에 주위 인물들 역시 범상치 않다. 고고하게 세상을 멀리하고 은거중이라는 상신 절안은 유독 백천의 넷째 오빠 백진만은 끔찍이 아낀다. 둘 사이엔 알 수 없는 기류가 흐르는데, 작가가 둘 사이를 정확히 규정하진 않지만, 그 기류가 무엇인지 독자들은 어렵지 않게 눈치챌 수 있다. “절안 상신은 백진 상신을 위해 포도 껍질을 까는 중이고 백진 상신은 탁자에 엎드려 졸고 있었다. 백진 상신이 잠결에 재채기를 하자 절안 상신이 눈살을 찌푸리며 가지고 있던 외투를 덮어주었다.…… 백진 상신의 귀밑머리를 부드럽게 쓰다듬었다.”(554쪽) 백천의 조카, 봉구는 천족 최고 직위의 동화제군에게 앞뒤 재지 않고 이천여 년이나 꾸준히 들이대는 불도저다. 이처럼『삼생삼세 십리도화』속 인물들은 저마다 나름의 다채로운 존재감으로 생생한 활력을 불어넣으며 풍성하고 입체적인 이야기를 완성시킨다.

추천사

원작 소설을 보자마자 다층적인 삶을 사는 백천 역할을 해보고 싶다 생각했죠. _양멱杨幂(배우, 드라마 <삼생삼세 십리도화>의 백천, 사음, 소소 역)

부서질 것 같고, 불완전하지만 변치 않는 사랑. 그 감정을 대하는 야화의 고집스러움과 성숙함을 가장 좋아합니다._조우정趙又廷(배우, 드라마 <삼생삼세 십리도화>의 야화, 묵연, 조가 역)