인생이 한 송이 꽃이라면,

그의 꽃이 피었다가 시들었는지, 지금 활짝 피어 있는지

아무도 알 수 없다.

무협의 새로운 지평을 열어 중국 문단의 기대를 한몸에 받는 젊은 작가 텅핑. 2000년 『쇄단경(鎖檀經)』으로 제1회 ‘화여몽’ 전국 로맨스 소설 공모전에서 1위에 오른 후 본업인 경찰 일과 함께 왕성한 창작활동을 이어나가는 그녀는 로맨스 시리즈 『구공무(九功舞)』와 『호미천하(狐魅天下)』, 현대 추리물 『야행(夜行)』, 판타지 소설 『미망일(未亡日)』 등을 발표하며 장르를 넘나드는 다층적인 작가적 재능을 발휘했다. 그녀가 이번에는 무협과 추리를 씨줄과 날줄 삼아 또다시 장르적 변화를 꾀했다. 무협과 추리의 결합이라는 신선한 시도로 작가의 창작 궤적에서도 큰 변곡점이 된『길상문연화루(吉祥紋蓮花樓)』(전3권)를 통해서다.

이연화는 수수께끼 같은 인물이었다. 머리부터 발끝까지 전부.

이층짜리 목조 누각 길상문연화루의 주인이자 강호의 신의(神醫)로 이름난 이연화. 죽은 사람도 살려낸다는 소문 때문에 온갖 사건에 연루되는 그에게서 행방불명된 무림의 절대 고수 이상이의 모습이 겹쳐 보인다. 우연, 이변, 비밀, 애증, 공포로 인해 일어난 살인과 감춰진 죄들. 오직 논리로만 사건의 전말을 파헤치는 이연화의 앞에 운명은 장난처럼 이상이의 잔해들을 하나둘 놓아두는데……

제1장 푸른 창의 살인귀

짐을 옮기는 일을 하는 학행표행(鶴行鏢行) 사람들의 나무궤짝에서 여자의 시신이 발견됐다. 여자는 옥성(玉城) 성주의 딸 옥추상으로 밝혀지고, 죽은 사람도 살려낸다는 소문을 들은 학행표행 사람들은 이연화를 찾아가 도움을 청한다. 사건의 진위를 밝히려 옥성으로 찾아간 이연화. 마주한 시신은 불에 타 형체를 알아볼 수 없지만 누군가의 무공에 의해 죽음을 맞은 것만은 확실하다. 옥추상의 약혼자인 종정명주와 친구 운교, 딸을 잃은 뒤 실성한 아버지 옥목람과 어딘가 쌀쌀맞은 어머니 옥홍촉까지, 네 사람을 모두 만나본 이연화는 이들의 어긋난 인연을 알아채고 옥추상을 죽인 진범을 밝혀낸다.

제2장 일품분

시린 바람이 몰아치는 한겨울, 전대(前代) 희성제(熙成帝)의 황릉 근처 삼나무숲에서 무림 고수 두 명의 시체가 발견되자 사고문의 형당 불피백석은 조사원을 파견하는 동시에 방다병과 이연화에게도 조사를 요청한다. 황릉을 지키던 소림의 제자와 무당파 제자도 조사에 합류한다. 일행은 어렵게 황릉의 지하궁전의 입구를 찾아 안으로 들어가지만 묘실 입구에서 한바탕 격투가 벌어지고, 일행들의 진짜 신분이 밝혀진다. 희성제와 그의 아들 방기제의 백골이 발견되지만 소문과는 달리 황릉에 있다던 만병통치약 ‘관음수루’는 온데간데없다. 황릉에서 나온 이연화는 ‘관음수루’를 먹은 적비성과 마주하게 되고, 적비성은 이연화에게 “이 년 열 달 뒤, 동해 바닷가”에서 다시 만나 겨루기를 청한다.

제3장 혼례복 살인 사건

길상문연화루를 수리하러 목재를 구하기 위해 채련장이라는 장원(莊園)에 들어가게 된 이연화. 큰 연못인 채련지를 끼고 있어 더 유명한 이곳은 곽대복의 사유지였다. 약재사업을 하는 곽씨 집안은 부유했지만 혼례복을 입은 여성이 3대째 사망하는 기이한 이력이 있었다. 마지막으로 죽은 여인의 살인범으로 몰린 이연화는 자신이 직접 혼례복을 입고 범인을 유도해 오십 년에 걸친 한 집안의 수수께끼를 풀어낸다.

제4장 불경소리, 타오르는 불길

청원산에는 사고문 불피백석의 거처인 백천원과 유명한 절인 보도사가 자리한다. 보도사의 무료 스님은 이연화의 진짜 신분을 알고 있다. 그를 불러 십 년 전 싸움에서 얻은 내상을 하루빨리 치료하라 권하며 이야기를 나눌 때 돌연 거대한 나무가 부러지며 주위가 혼란에 빠진다. 그사이 백천원에는 불이 나 한바탕 소동이 벌어진다. 불을 끄고 살피니 바닥에 커다란 구멍이 뚫려 있고 구멍 아래로 흙바닥이 아닌 지하통로가 발견됐다. 통로 속에는 살가죽이 반쯤 벗겨진 여자의 시신이 놓여 있었다. 백천원의 불피백석 사람들도 모여들어, 사고문의 문주였던 이상이와 꼭 닮은 이연화를 보고 화들짝 놀라지만 그는 태연히 둘러댄다. 이연화는 이번에도 죽은 여자의 사연을 캐내 사건을 해결한 후 어디론가 떠난다.

제5장 팔 잘린 귀신

마가보의 보주 마황은 아들 수진을 치료하기 위해 이연화를 부른다. 올해 일곱 살인 수진이 남들 앞에서는 거의 말을 하지 않고 혼자 방에 틀어박혀 있기 때문이다. 수진이 유일하게 따르는 사람은 무림의 고수 유영경뿐. 어느 날 그런 유여경의 팔 한쪽만 남아 살해되고 그 곁에서 피범벅이 된 수진이 발견된다. 이어 마황 부부도 살해되는데, 말을 하지 않는다는 이유로‘바보’라고 불리는 수진에게서, 이연화는 과연 유여경과 마황 부부가 살해된 이유를 찾을 수 있을까?

제6장 강호의 명의들, 한자리에

무림 최고의 부자 금만당이 병에 걸려 신의 이연화, 명의 공양무문, 협의 관하몽을 비롯해 방다병과 조정의 수사관 등 유명 인사들이 금만당의 산장에 모인다. 하지만 막상 모두 모여 들여다보니 금만당은 이미 죽어 시신이 부패한 상태이다. 식솔이 없던 금만당의 재산 분배로 소동이 벌어질 것을 염려한 일행은 금만당의 죽음을 비밀에 부친 채 사인 조사에 들어가는데……

제7장 관음수루

이상이의 의형제인 초자금과 이상이의 연인이었던 교완만이 혼인한다는 소식에 강호의 사람들이 모여든다. 이상이의 죽음 후 오랜 시간 힘들어하던 교완만의 곁을 묵묵히 지키던 초자금의 사랑이 드디어 결실을 맺은 것이다. 혼인식 당일, 초대받지 않은 불청객들이 눈에 띄는 가운데 적비성 역시 찾아와 혼인식 후 초자금과 격투가 벌어진다. 결과는 놀랍게도 초자금의 승리. 같은 시간, 교완만의 신방에 적비성을 연모하는 각려초가 찾아와 교완만에게 맹독을 써 그녀를 해친다. 그녀의 독을 해독할 수 있는 사람은 오직 한 사람, 이상이뿐이다. 이연화를 처음 보고 단번에 정체를 눈치챘던 초자금은 그를 찾아가 교완만을 살려달라 부탁한다.

이렇듯 매 장 새로운 사건을 풀어나가는 장회소설 구성에 다양하고 입체적인 인물들이 등장하여 다층적인 서사가 쌓여가는 가운데, 작가는 이야기 곳곳에 이연화의 숨겨진 전사(前史)를 만날 수 있는 단서들을 숨겨두었다. 상권 말미로 가면 이 단서들이 퍼즐처럼 맞춰져 이연화의 진짜 정체를 가늠해볼 수 있다. 『길상문연화루』는 이후 중,하권으로 이어진다.