이 책은 대한제강을 근 60년 동안 이끈 오완수 회장이 2012년까지 집필한 글을 모았다. 이듬해 봄에 출간하려 했으나 평생 공장만 보고 살아온 삶을 책으로 내기에 적합하지 않다는 오 회장의 뜻에 따라 타계 1주기에 맞추어 세상에 나왔다.

1939년 경상북도 의성에서 출생한 오완수 회장은 1965년 대한상사에 입사한 후, 1991년 대한제강 회장으로 취임하여 2022년 타계할 때까지 60년 가까이를 줄곧 ‘철강’, 오직 한길로만 매진하며 반세기를 철과 함께 보냈다. 

‘똥을 끼고 10리를 간다’니 내게 늘 했던 이 말은 언제 들어도 감동으로 다가온다. 오 회장이나 대한제강을 떠올릴 때마다 뇌리에서 떠나지 않는 말이다. 회사가 어려웠을 때가 여러 번 있었는데, 그럴 때마다 인내심으로 참고 버티며 간다는 이야기다. _「오완수 회장을 추억하며」, 이명(경남중·경기고 동창)

1945년 광복 직후 ‘도떼기시장’으로 불리던 부산 국제시장 내 한 칸 철물 노점상에서 시작해 2020년 국내 철근제조업계 3위에 오른 대한제강의 60년은 일제강점기 이후 부산의 역사이고 우리나라 철강산업의 역사이다. 이를 이끈 오완수 회장은 이들 역사의 산증인이다. 역사적 혼란기인 1940~50년대 부산의 전경과 우리나라 철강업의 시작을 ‘종교가 공장’이었던 철저한 현장주의자 ‘오반장’, 오완수 회장의 목소리로 현장감 있게 읽을 수 있다.

“매일 아침 5시면 어김없이 일어나 세수를 마치고 

전국 거래처에 전화를 돌리시던 아버지”

1부 고철, 붕정만리(鵬程萬里)  

해방과 동시에 고향을 등지고 부산에 정착하여 철물 등짐장사에서 시작해, 리어카에 못과 철사를 담은 봉지 몇 개와 망치나 끌 같은 연장 서너 개를 놓고 팔던 철물 노점상, 국제시장 내 한 칸 철물 도매상을 거쳐, 대한제강의 전신인 대한상사를 설립한 오완수 회장의 부친 오우영 회장의 이야기가 담겨 있다. 오완수 회장은 신뢰로 어려운 순간들을 이겨나가는 아버지의 삶에서 기업인의 성실함을, 열 형제의 맏이로서 남다른 책임감을 배웠다고 회고한다. 아버지를 따라 못을 주우러 다니고 콩나물을 키워 내다팔았던 어머니의 이야기와 열 형제 집안의 맏며느리로 묵묵히 소임을 다해준 아내, 큰형을 아버지처럼 따라준 동생들에 대한 고마움도 담겨 있다. 또한 우직한 기업인으로만 알려진 오완수 회장의 어린 시절과 경기고등학교 시절의 일탈, 고려대학교 경제학과 재학 당시 품었던 이루지 못한 꿈에 대한 이야기도 들을 수 있다. 

“느그 아버지가 우째 만든 회사인데 이래 허무하게 처리할라 그라노?”

“이런 재무 상태로 회사를 정리하지 않고 

계속 끌고 나가는 것은 양심 없는 짓 아닙니까!”

2부 제강, 정금백련(精金百鍊)

부친인 오우영 회장의 별세로 서른다섯이란 나이에 가정과 회사를 모두 짊어진 오완수 회장은 회사 자금 사정이며 상속세 등을 감당하기가 어려워 회사를 포기할까도 생각했었다. 하지만 “아버지의 체온이 식기도 전에 당신이 이루어놓은” 회사를 버릴 수 없다는 생각에 사무실에 간이침대를 갖다놓고 거의 살다시피 하며 공장일에 매달렸다. 품질관리에 집중해서 얻은 철근콘크리트용 봉강 부문에 대한 KS마크로 한 고비를 넘기고 신평공장을 준공한 이야기부터 2차 석유파동과 80년대 초 우리나라의 정치사회적 혼란 속에서 이어진 경기침체로 사채까지 써야 했던 참담함도 이야기한다. 오완수 회장은 기업을 경영하면서 좋을 때보다는 힘들 때가 더 많았다며 그 어려움을 극복할 수 있었던 자신만의 두 가지 기본원칙을 들려준다. 그 첫번째는 사업을 하면서 정치권력의 힘을 빌려 쉬운 길을 가지 말아야 한다는 것이고, 두번째 원칙은 늘 현장에서 답을 얻어야 한다는 것이다. 2부는 30대의 오완수 회장이 아무리 힘들어도 지켜낸 이 두 가지 원칙으로 어려운 난관들을 헤쳐온 이야기가 담겨 있다.

“쇠가 다른 어떤 것보다 강한 힘을 가질 수 있는 것은 

고열과 고압을 마다하지 않고 인내하며, 자기 역할에 충실했기 때문이다.”

3부 압연, 갱상일루(更上一樓) 

3부는 50년 동안 기업을 일군 선배 기업인이 후배들에게 전하는 지침서 같은 장이다. 기업의 위기관리 능력에는 오너의 혜안과 냉정한 평가가 중요한데 이는 단시간에 얻어지는 것이 아니라 오랜 시간 성실하고 치열하게 노력해야 쌓을 수 있다는 것, 좋은 시절일수록 더욱 자신을 돌아보고 나빠질 때를 준비할 줄 아는 겸허한 자세가 뒷받침될 때 위기가 갑자기 들이닥쳐도 이를 극복할 수 있다는 경험에서 비롯한 생생한 조언들이 담겨 있다. 오완수 회장은 인내와 집중도 강조한다. 철을 보면서 인생을 살아가는 자세에 대해 힌트를 얻기도 한다는 오완수 회장은 고열과 고압에 시달리는 것을 마다하지 않았기에 구조물의 뼈대가 되고, 기둥이 되어 보이지 않는 곳에서 전체를 지탱하는 소중한 존재가 될 수 있는 것이 바로 철이라고 한다. 쇠가 다른 어떤 것보다 강한 것은 그만큼 주어진 조건들을 인내하고, 자기 역할에 충실했기 때문이라는 것이다. 철에서 배운 인내와 집중으로 걸어온 오직 한길, ‘철강’에 대한 오완수 회장의 애정을 느낄 수 있다.

“나의 목표는 돈이 아니라 생존이었다.”

4부 순환, 안거낙업(安居樂業)

“운명이란 닭장 속에 떨어진 매의 알과 같은 것이다. 스스로 닭처럼 평범하고 무료한 삶을 선택할 수도 있고, 매처럼 힘찬 날갯짓을 하면서 살아갈 수도 있다”는 순자의 말을 인용한 오완수 회장은 자기 인생의 그림은 결국 스스로 만들어가는 것이라고 이야기한다. 어떻게든지 형제들을 건사하고 처자식을 먹여 살리려는 일념으로 부친이 물려준 사업체를 운영하는 데 몰입했던 오완수 회장은 삶에 있어서 중요한 덕목으로 중용과 부족함을 짚는다. 정작 삶에서 중요한 문제는 균형을 잡고 조화로움을 잃지 않는 것이기 때문에 중용의 도를 깨치는 것이 중요하다는 말이다. 그리고 오완수 회장은 부족함에 대해서도 이야기한다. 부레가 없는 상어는 바다 밑으로 가라앉지 않기 위해 자면서도 꼬리를 흔드는데, 이러한 태생적 악조건의 극복이 상어를 바다에서 가장 강한 물고기로 만들었다는 이야기다. 이것은 충분함보다 부족함이 오히려 더 많은 기회를 줄 수도 있다는 오 회장의 혜안이기도 하다. 4부는 열 형제의 맏이로, 다섯 남매의 아버지로서 생존을 위해 달려온 기업인 오완수 회장이 말하는 삶의 가치를 들을 수 있는 장이다.