프레드 베랑스의「라파엘로, 정신의 힘」, 앙드레 드 헤베시「레오나르도 다 빈치의 방랑」, 조반니 파피니의「미켈란젤로 부오나로티」는 유럽과 영미권을 합쳐 20세기 전기문학의 가장 독창적인 고전으로 손꼽힌다. 역사적 사실에 근거하면서도 미술사와 미학적 감성에 충실한 책들로 시대를 뛰어넘어 참신하게 다가온다.

이 책들의 역자 정진국은 유럽의 책마을과 헌책방들을 구석구석 다니며 해당 분야에서 가장 뛰어나면서도 대중성을 확보하고 있는 이들을 발굴해 냈다. 그는 역사와 미학에 충실하면서도 글 자체가 매력적이며 잘 읽히는 것들로 선별해 냈다. 이들은 모두 이탈리어, 영어, 불어 등 다양한 언어로 번역되어 많은 이들에게 읽히고 있는 것들이다.

그 중『라파엘로, 정신의 힘』은 세 권의 전기 가운데 가장 웅숭깊은 인문학적인 교양과 깊이를 보여줄 것이다. 당시의 복잡한 역사상이 전면적으로 펼쳐지기 때문에 다소 읽기 어려운 것도 사실이나, 문체 역시 뛰어나게 아름답다. 저자가 14년의 산고 끝에 내놓은 작품의 이름값을 한다. 예술가라는 인격에 접근하는 것은 암중모색에 불과하다. 거기에 이르려면 우리는 우선 레오나르도 다 빈치, 라파엘로, 괴테 같은 인간이 당대의 영향을 따르지 않았는지, 또 그들이 후손에게 새로운 길을 열지 않았는지 고려하면서 그 방대한 주변 세계로 들어가야 한다.

이런 이유 때문에 베랑스는 라파엘로를 고립시키지 않고서, 그가 살았던 당대의 분위기를 찾아보려 했다. 라파엘로는 서유럽 문명의 전환기이던 16세기 초에 벌어진 사건의 당사자이자 증인이었고, 군인이나 외교관으로서가 아니라 정신세계의 선구자로서 거기에 효과적으로 참여했기 때문이다. 당대인 칼카니니가 라파엘로를 "천국에서 내려온 신神 같은 존재"라고 표현할 정도였다. 특히 베랑스는 "라파엘로를 해석하고, 그가 표현하려 했던 것을 이해하며, 그를 사랑하기를 배우자면, 그 추종자들이 그린 수많은 그림을 기억에서 지워야 한다"고 말한다. 대부분이 그의 작품을 개작改作한 것이기 때문이다. 이 책은 특히 라파엘로의 일생을 추적하면서 역사와 그의 심오한 미학을 평이하게 풀어낸 게 강점이다. 르네상스의 배경에 대한 해설도 풍부하며, 고대 사상과 예술에 대한 이해도 덤으로 얻을 수 있을 것이다.

『라파엘로, 정신의 힘』 본문에 수록한 단색도판은 외젠 뮌츠의 1900년판 『라파엘로』에 실린 것에서 발췌하였다. 외젠 뮌츠 등 권위 있는 전문가들이 라파엘로의 삶과 작품을 집대성한 작업들은 1900년 무렵에 상당한 성과를 내놓고 있었다. 사진도판을 수록할 수 있는 초기 망판 방식 인쇄술 덕분에 당시 미술가들의 전기류는 새로운 "전기"를 맞았다. 1930년대부터 사진에 근접하는 단색도판 복제술도 거의 완성되었다. 이런 시대 환경에 발맞춰 많은 전기, 미술책자가 쏟아져 나왔다. 그렇지만 일반 대중이 접근하기에 지나치게 어렵지 않으면서 또 너무 가볍지도 않게 거장의 삶과 예술을 함축한 책은 드물었다. 초기적이고 거친 도판이더라도, 마침내 거장의 작품을 대량으로 인쇄한 책자를 통해 처음 눈으로 접하게 된 당대의 흥분을 조금이나마 느낄 수 있을 것이다.