◆ 조선시대 환상문학의 극치

『숙향전』『숙영낭자전』은 모두 청춘남녀의 사랑을 환상적으로 형상화하고 있다. 이 환상성에는 당대인들의 질곡과 바람이 은은히 배어 있다. 이 두 작품은 조선시대의 유교적 이념과 신분차별 등을 극복하기 위해, 또 그것이 바람직하지 않음을 드러내기 위해 환상적인 기법을 활용한 것이다. 여기에는 초월적이거나 운명론적인 세계관이 깃들어 있는데, 이는 고달픈 현실에서 인간다운 삶과 가치를 실현하고자 한 당대인들의 가녀린 몸부림의 산물이다. 그래서 소설 속 환상성은 뒤집어 말하면 곧 현실성이기도 하다.

◆ 정의로운 세계에 대한 믿음을 구현하다『숙향전』

이 소설은 전란으로 인한 부모와의 이별 및 고난, 숙향과 이선의 만남과 결연, 숙향과 부모와의 상봉, 이선의 선계여행으로 구성되어 있다. 숙향은 본래 월궁선녀였으나 태을선군에게 반도를 훔쳐다준 죄로 태을선군과 함께 인간세계로 내려온다. 숙향은 가난한 양반가의 여식으로, 태을선군은 재상가의 아들로 태어나 천상에서 저지른 죄의 대가를 치른 후 서로 인연을 맺고 행복하게 살다가 천상으로 복귀하게 되어 있다. 그러나 숙향이 천상에서 지은 죄가 이선보다 더 큰 탓에 숙향은 인간세계에서 다섯 번의 죽을 액을 겪는 것으로 설정되어 있는데, 이 다섯 번의 죽을 액이 작품의 중심을 이룬다.

우리는 이 작품에서 다섯 번의 죽을 액과 천정연분, 환상성이라는 키워드의 상징성을 읽어낼 필요가 있다. 다섯 번의 죽을 액은 숙향 같은 미천한 존재가 조선시대 양반가의 자재와 혼인하기 위해서는 적어도 그만큼의 신분차별의 벽을 넘어야 하는 현실사회의 고단함을 고발한다. 이는 아무리 봉건적 신분제도가 임진왜란이나 병자호란 등의 영향으로 동요되었다고는 하나 강고하게 자리잡은 탓에 숙향 같은 미천한 존재와 이선 같은 양반가 자재와 혼인한다는 것은 거의 불가능에 가까웠던 현실을 반영한다. 숙향과 이선이 천정연분을 맺는다는 것은 바로 신분차별을 뛰어넘으려는 당대인의 열망이 투영된 것이다. 숙향은 다섯 번의 죽을 액을 겪는 동안 선계의 신선과 땅 위에 있는 여러 생명체들의 도움으로 마침내 모든 고난을 이겨내고 사랑을 완성한다. 『숙향전』의 환상성에는 다양한 계층의 삶과 현실, 욕망과 지향이 어우러져 있어, 『숙향전』은 조선시대 후기에 널리 애독되었다.

또 이 소설에서 특기할 점은 숙향을 비롯한 등장인물들은 누구나 잘못이 있으면 그에 합당한 대가를 치러야 한다는 도덕주의적 시각이 전편에 넘쳐흐른다는 점이다. 숙향은 물론이고, 이선이 선계여행을 떠난 것이나 김전의 수난이 대표적인 예이다. 이는 『숙향전』에 표방된 도덕은 비록 소박한 도덕주의이기는 하지만 지배계급의 성리학적 도덕관념과는 다른 민중 지향적 의식의 하나로 이해해할 수 있다.

◆ 비극으로 끝난 사랑『숙영낭자전』

이 소설은 남녀 주인공의 열정적인 사랑과 여주인공의 비극적인 죽음을 중심으로 가정의 갈등을 형상화해 비극적인 성격이 강하다. 숙영낭자는 선군과 천생연분이었지만 정식으로 맞아들인 며느리가 아니었기에 마침내 외간남자와 통정했다는 누명을 쓰고 자결한다. 이는 당시 조선시대 후기의 세계관이 적나라하게 드러나는 대목이기도 하다. 고전소설에서 특이하게 나타나는 이러한 비극성은 역설적으로 봉건적 신분관계나 사회적 관습과 이념에서 벗어나 자유롭게 사랑하고 싶었던 당대인의 열정을 표방한다.