1장 ‘음식은 보은이다’는 젊은 날 무일푼으로 전국을 떠돌던 시절 장터 할머니들이 아무렇게나 말아준 국수 한 그릇의 고마움을 여전히 잊지 않고 길에서 사람을 만날 때마다 보은하는 심정으로 음식을 해주게 되었다는 그의 핍진한 사연에서 시작한다. 그는 특히 시골마을의 할머니, 할아버지 들을 마주할 때마다 돌아가신 어머니, 아버지를 떠올리며 더욱 정성껏 음식을 마련하곤 한다.

2장 ‘음식은 치유다’는 어떻게 쓰느냐에 따라서 나물 한 움큼이 얼마든지 약이 될 수 있음을 보여준다. 특히 이 장에서는 자연 식재료들의 조리법과 효능에 대한 임지호의 박학함이 더욱 빛난다. 소금이나 후추와 같은 일체의 조미료 없이 방석나물이나 후추등 같은 천연재료만으로도 조리가 가능한 제주도 땅에서 그가 마술처럼 빚어내는 다양한 요리들은 보는 것만으로도 천혜의 생명력을 느낄 수 있게 해준다.

3장 ‘음식은 미래다’는 아이들을 위한 자연주의 밥상에 관한 이야기다. 요즘 부모들의 가장 큰 고민거리라는 아토피와 편식의 사례를 통해 인스턴트 음식에 길들여져 제 입맛을 잃어가고 있는 아이들을 위해 일련의 처방전을 마련했다. 임지호는 잘못된 길로 가고 있는 우리 몸을 정상으로 돌려놓는 길이 오직 음식에 있다고 굳게 믿는 사람이다. 병원에 있는 의사가 약의(藥醫)라면 그는 음식으로 병을 다스리는 식의(食醫)인 셈이다. 요즘 전 세계적으로 주목받고 있는 매크로바이오틱(뿌리부터 머리까지 전체를 먹는 요리)이 예부터 전해오던 우리네 고유의 조리법이었음을 이야기하는 방랑식객의 목소리를 통해 한식의 미래도 더불어 생각해보게 한다.

4장 ‘음식은 만남이다’는 연변을 돌아 백두산을 찾아간 방랑식객의 이야기다. 죽을 고비까지 넘겨가며 백두산 천지를 만난 감동, 타향에서 만난 동포와 언 손을 녹여가며 함께 나눈 한잔의 낙엽차, 조손가정이 늘고 있는 중국의 조선족 마을들에 얽힌 사연들이 담겨 있다. 임지호는 이국의 땅에서도 뿌리를 지키며 살아가고 있는 이들을 위해 따뜻한 조국의 음식을 선물한다.

마지막으로 5장 ‘음식은 소통이다’는 아시아권이지만 서로 다른 언어와 문화를 가진 일본의 식문화를 통해 음식이 또 다른 문화소통의 창구가 될 수 있음을 깨닫는 과정을 담았다. 임지호는 일본의 전통음식문화를 두루 경험하는 한편 그들의 주변에서 구한 식재료들로 일본인들에게 한국식 요리를 선물하고 돌아온다. 한식의 세계화라는 화두와 관련하여 그는 특히 전통을 지켜내면서도 변화를 두려워하지 않는 일본의 고집과 여유를 함께 배워야 한다고 역설한다.

이 책은 다큐멘터리 <방랑식객>을 통해 산당 임지호가 보여주고자 했던 사람들과의 만남과 음식에 대한 이야기뿐 아니라 시간적인 제약들로 인해 미처 다 다룰 수 없었던 각 식재료의 효능과 그 식재료를 사용하는 이유 등에 대해서도 상세하게 정리해놓고 있다. 따뜻하고 감동적인 각각의 사연들 뒤에는 본문에 소개된 요리들을 위한 상세한 레시피가 실려 있어 한 권의 요리책으로 읽기에도 손색이 없다.

방송을 통해 방랑식객 임지호를 만났던 분들이라면 이 책을 통해 ‘쓸모없는 풀은 없다’는 그의 식재료에 대한 가치관과 요리철학을 더욱 깊게 느낄 수 있을 것이다.