노래하는 사람, 이은미
가수 이은미. 데뷔한 지 20여 년이 흐르면서, 가수라는 단어는 이은미란 이름과 한 몸처럼, 분신처럼 딱 붙어버렸다. 이은미는 언제나 라이브로 노래하는 사람이다. 무대 위에 선 그녀의 모습 또한 익숙하다. 맨발로, 혼신을 다해 열창하는, 비일상적인 장면마저 친숙하게 만들어버린 관록의 가수다. 하지만 이은미가 무대 아래에서 어떤 삶을 살아왔는지, 노래하지 않을 때에는 음악과 어떻게 대화하는지, 그 속내를 쉽게 드러낸 적이 없기에 매우 낯설다. 라이브는 고집해야 하는 게 아니라, 당연하다고 여기는 사람답게 그녀의 화법은 에두르거나 애매함 없이 직설적이다. 특히, 음악을 얼마나 좋아하는지 이야기할 때는 한없이 솔직하다. 처음부터 가수가 되겠다는 꿈을 가지고 시작한 것이 아니라, 자연스럽게, 운명처럼 음악의 손에 이끌려 오랜 시간 소리 위를 걸어온 사람의 이야기를 들을 수 있다.
"음악이 좋았다. 엄마의 등에 업히면 들려오는 심장 박동이 어린 마음을 평온하게 했고, 언니의 낡은 전축에서 흘러나온 낯선 멜로디가 나를 설레게 했다. "어렸을 때부터 가수를 꿈꾸셨나요?" 인터뷰를 하다 보면 가끔 이런 질문을 받는다. 하지만 글쎄다. 가수가 꿈이었던 때가 있었던가 싶다. 기억도 나지 않는 삶의 첫 순간부터, 음악은 내 생활이었고, 음악 하나로 나는 충분히 행복했다."

어린 시절 이은미의 꿈은 특수학교 교사였다. 우연히 접한 음악이 그녀 인생에 행운이자 운명으로 다가온 것은 재수와 건강 이상 등으로 좌절감에 시달리던 스무 살 무렵이었다. 음악을 하는 친구들의 공연에서 관객들이 반응하는 모습을 보고 난생 처음 재미를 느껴 공연장을 찾기 시작했고, 급속도로 음악에 빠져들었다.
"음악은 잔뜩 웅크리고 있던 나의 마음속 상처를 치유해줬다. 공연장에만 가면 육체의 고통도, 마음의 짐도 잊은 채 환하게 웃으며 음악에 잔뜩 취할 수 있었다."
우연의 조각들이 모여 운명을 만든다고 한다. 어쩌다 음악을 접하고, 빠져들긴 했지만 스스로 노래를 하겠다는 생각조차 하지 못하던 이은미의 재능을 발견한 것은 한 선배였다. 그의 권유에 혼자 노래 연습을 시작하고, 스물한 살에 첫 번째 무대에 선 날, 그녀는 비로소 자신이 어떤 사람인지 깨달았다.
"그날 이후 나는 혼자 연습에 돌입했다. 조지 벤슨을 선생님이라 생각하고 그의 발음, 심지어 호흡 하나조차 놓치지 않으려 노력했다. 노래만 하면 시간이 가는 것도, 힘든 것도 몰랐다. 일단 시작하면 온몸이 땀으로 흥건히 젖도록 노래를 불렀다. 참 이상한 일이었다. 살면서 그토록 뭔가에 몰두하고 빠져든 것은 난생처음이었다. 그렇게 일주일을 보낸 뒤, 나는 신촌의 한 라이브 카페에서 노래를 불렀다. 내 나이 스물하나, 우연처럼 운명처럼 그렇게 첫 무대에 섰다. 노래를 시작하자 관객들이 하나둘 대화를 멈추고 무대에 집중하기 시작했다. 숨죽인 채 노랫소리에 집중하던 사람들은 내가 노래를 마치자 약속이라도 한 듯 자리에서 일어나 박수를 보냈다. 나는 그날 코끝에 감돌던 매캐한 흥분의 냄새를 잊지 못한다."

음악을 시작한 이후 이은미의 삶은 기승전결이 확실한 드라마 같다. 우연한 만남, 노래하는 사람으로서의 운명의 시작, 시련과 도전, 아픔과 눈물, 환희 이 모든 것들이 한데 모여 출렁인다. 흔히 "4분의 드라마"라고 부르는 짧은 노래 한 곡으로는 다 담을 수 없는 이야기들이 이어진다.
세상의 모든 노래에는 각자 주인이 있게 마련이다. 무수한 노래 중, 내가 사는 모습을 비추는 거울 같은 이야기를 누구나 한번쯤은 만난다. 이은미도 다르지 않다. 다만, 그녀는 자신의 이야기뿐만 아니라 다른 많은 이들의 이야기를 함께 노래한다. 그녀를 좋아하거나 싫어할 수는 있어도, 가수로서 그녀가 이룬 것들을 부정하기는 어려운 이유다. 이처럼 20여 년간 한 길을 걸어온 사람의 이야기를 담았다는 점에 이 책『이은미, 맨발의 디바』의 가치가 있다.