오스카 와일드는 1854년 아일랜드의 더블린에서 태어났다. 유명한 의사이자 고고학과 민속학에 조예가 깊었던 아버지, 민족주의자이자 시인이었던 어머니 밑에서 자란 그는 어려서부터 문학과 예술에 남다른 재능을 보였다. 1871년 트리니티 칼리지에 장학생으로 입학하고 옥스퍼드 대학에서 고전문학으로 탁월한 연구 업적을 인정받았으며, 재학 중 옥스퍼드 대학이 그해 최고의 시를 쓴 학생에게 수여하는 뉴디게이트상을 수상하기도 했다. 그러나 대학 시절 와일드를 사로잡은 것은 문학보다는 유미주의였다. 그는 ‘예술을 위한 예술’을 주창하고 스스로를 ‘미학교수’라고 부르며 화제의 대상이 되는 것을 즐기고, 유미주의를 알리는 강연을 다니며 유명세를 떨쳤다.
와일드는 1884년 콘스턴스 로이드와 결혼하는데, 이듬해 연년생으로 두 아들이 태어나자 아내의 수입만으로는 더 이상 생활을 할 수 없게 된다. 1887년에 『여성세계』의 편집자로 일을 시작하고 글도 본격적으로 다시 쓰기 시작한 그는 1888년에 동화집 『행복한 왕자와 그 밖의 이야기들』을 출간한다. 그동안 작가이기보다는 뛰어난 언변과 다소 괴팍한 행동으로 이름을 떨친 그에게 이 작품은 대중적인 명성을 가져다준다. 자신의 재능에 자신감과 확신을 얻은 그는 1889년에 셰익스피어 소네트에 대한 해박한 문학 비평을 추리소설 형식으로 전개한 「W. H. 씨의 초상화」를 발표하고, 이어 장편소설 『도리언 그레이의 초상』, 단편집 『아서 새빌 경의 범죄와 그 밖의 이야기들』, 동화집 『석류나무 집』 등을 차례로 출간하며 독특하고 개성 넘치는 작품들로 소설가로서 대중적인 인기를 누리기 시작한다.
“이 단편들은 현실에서는 찾아볼 수 없는 모습으로
현대의 삶을 비추기 위한 시도이다.” _오스카 와일드
1887년부터 1891년까지 그가 발표한 단편과 동화들은 뛰어난 작품성과 완성도를 보여준다. 이 시기 그는 두 아이를 둔 가장으로 일과 창작에 몰두하며 충실한 삶을 살았다. 그의 뛰어난 화술은 우아한 문체로 작품 속에 살아났고, 날카로운 위트도 빛을 발했다.
“난 도무지 여자를 이해할 수 없어.” 그가 대답했다.
“이런, 제럴드.” 내가 말했다. “여자는 사랑을 해야지 이해하려고 하면 안 돼.”
(｢비밀 없는 스핑크스｣ p.60)
또한 그는 그의 작품들에서 아름다움을 추구하는 자신의 예술 철학과 사회적 관심을 표현했으며, 빅토리아 시대의 가난과 특권, 예술이라는 진지한 문제들을 녹여냈다.
“작은 제비야,” 왕자가 말했다. “넌 나에게 놀라운 일들에 대해 얘기해주었지만, 인간의 고통보다 더 놀라운 것은 없단다. 불행만큼 대단한 수수께끼도 없단다. 작은 제비야, 내 도시 위를 날아다니면서 네가 보는 것들을 얘기해주렴.”
그래서 제비는 큰 도시 위를 날아다녔다. 그리고 부자들은 아름다운 집에서 즐겁게 사는데 거지들은 대문 앞에 쭈그리고 앉아 있는 것을 보았다. 제비는 어두운 골목길로 날아가 캄캄한 거리를 멍하니 내다보는 굶주린 아이들의 창백한 얼굴을 보았다. 다리의 아치 밑에서는 두 소년이 몸을 따뜻하게 하기 위해 꼭 껴안고 누워 있었다.
(｢행복한 왕자｣ p.131)
현대의 비극적 문제를 섬세하고 상상력이 풍부한 형태로 다루고자 한 그의 표현력은 동화의 형식을 빌렸을 때 극대화되었다. 오스카 와일드는 친구에게 쓴 편지에서, 자신의 단편들은 “현실에서는 찾아볼 수 없는 모습으로 현대의 삶을 비추기 위한 시도—이상적이지만 모방적이지 않은 양식으로 현대의 문제점들을 다루고자 하는 시도”라고 표현했다.
그러나 작가로 호평받던 1895년, 그는 옥스퍼드 대학교 후배였던 앨프리드 더글러스 경과의 남색 혐의로 고소당해 2년의 중노동형을 선고받는다. 이로 인해 명예는 물론이고 그의 삶도 완전히 추락하는데, 와일드의 이런 굴곡진 삶은 그의 작품에 어두운 그림자를 드리우고, 사후에 작품이 제대로 평가받지 못하는 데도 일조했다.
그가 시대를 초월하는 이야기꾼이라는 사실은 자명하다. 와일드는 자신의 산문시 중 「예술가」의 내용을 빌려 앙드레 지드에게 이렇게 말한 적이 있다. “사람들은 내가 이야기 속에서만 생각할 수 있다는 것을 이해하지 못해요. 조각가는 자기 생각을 대리석으로 옮기지 않아요. 대리석으로 직접 생각을 하지요. 옛날에 오직 청동으로만 생각할 수 있는 사람이 있었는데……” 조각가가 청동으로만 생각하듯 오스카 와일드는 이야기로만 생각할 수 있는 사람이었다. 19세기에 그가 남긴 재치 있는 명언들은 현재에도 수없이 인용되며, 그의 동화와 단편소설은 거의 모든 언어로 번역되어 지금까지 수백만 부 이상이 팔려나갔다. 또한 만화영화, 연극 등 다양한 매체로 극화되어 사랑받고 있다.
