눈앞의 사람은 아군일까, 적일까?

각자의 내일을 도모하기 위한 하렘 속 여자들의 파란이 시작된다

17세기 오스만제국, 황제의 여자들만이 기거할 수 있는 궁전 하렘. 붉은 머리칼에 푸른 눈동자를 빛내는 두 소녀 ‘나스챠’와 ‘아샤’는 하루아침에 하렘의 노예로 전락한다. 황제 아흐메드가 나스챠를 아샤로 착각한 채 아샤는 황제의 비(妃)가 되고, 나스챠는 아샤의 시녀인 칼파로서 일하게 된다.

황제의 모후 발리데 술탄의 소개로 아샤와 나스챠는 유일하게 황제의 아들을 낳았다는 술탄 ‘마흐피루즈’와 대면한다. 새로운 후궁 아샤의 등장에도 눈 하나 깜짝 않는 마흐피루즈. 나스챠는 그녀가 자신에게 보여주는 호의에 의아해하면서도, 그녀가 이면에 날카로운 칼날을 벼리고 있음을 짐작한다. 그런 나스챠에게 마흐피루즈는 한 가지 제안을 건네는데…

”내가 파디샤에게 선택받았던 이유는… 날 너로 착각했기 때문인걸… 내가 더이상 파디샤의 부름을 받지 못한다면, 과연 네가 내 곁에 있을까?“

한편 아샤는 명민한 나스챠가 마흐피루즈의 부름에도 불구하고 어째서 계속 자신 곁에 머무는지 의문을 품기 시작한다. 나스챠에게 다가오는 새로운 유혹 마흐피루즈와 아샤로부터 거리를 두기 시작한 아흐메드. 나스챠와 아샤를 둘러싼 관계에 균열이 생기며, 살아남기 위해 맞잡았던 두 소녀의 손은 조금씩 헐거워지기 시작한다.

우리가 하렘의 정점에 서고 싶었던 건

하렘을 무너뜨리기 위함이었다

”설령 그것에 제국을 위한 어떤 명분이 있다고 해도… 노예로 끌려온 우리가 왜 제국을 위해야 하지?“

『하렘 생존기』 3권에서는 유일하게 황제의 아들을 낳았다는 새로운 권력자, 술탄 마흐피루즈의 이야기가 펼쳐진다. 황제의 간택이 주는 여유도 잠시, 자리에서 끌어내리려는 위협이 어둠 속에서 호시탐탐 기회를 엿보고 있다는 걸 깨닫게 된 나스챠. 그녀가 ‘황제의 총애를 잃는 것이 두렵지 않냐’고 묻자, 마흐피루즈는 아샤가 자신의 적이 아닌 도리어 ‘아군’이 될 수 있다는 가능성을 시사하며 자리를 뜬다. 하렘의 정점에 서고자 하는 이들의 목적은 제각기 다르지만, 누구 하나 권력의 먹이사슬로부터 자유로운 이는 없다. 질서와 전통에 순응할 것이냐, 또는 거스를 것이냐. 하렘 속에서 벌어지는 여성들의 치열한 권력 다툼은 독자들을 매료하여 한시도 긴장의 끈을 놓을 수 없게 한다.

저자 오리발은 <비밀 줄리엣> <용한 남자> 등 중장편을 여럿 연재하며 치밀한 스토리텔링, 허를 찌르는 반전으로 독자적인 작품 세계를 구축해왔다. 2019년부터 2022년까지 카카오웹툰(구 다음웹툰) 및 카카오페이지에서 연재된 <하렘 생존기>는 작가의 재능이 빛을 발하는 대표작이다. 오스만제국의 역사와 문화라는 생소한 소재를 독보적인 스토리텔링으로 재구성해 흡입력 있는 서사를 선보이는 『하렘 생존기』. 3권에는 카카오웹툰·카카오페이지 연재분 26화에서 38화를 수록했다.