과학 대중화에 대한 대담한 역발상

오늘날 역사나 철학도 비슷한 처지이지만, 과학만큼 대중에게 말을 걸면서 일종의 "강박관념"까지 느껴야 하는 분야도 없었다. 어떻게 하면 좀더 쉽게, 알아들을 수 있게 과학의 원리를 전달할 수 있을 것인가. 과학 대중화 담론의 화두는 이것이 대세였다. 즉 어떻게 꼬드길 것인가였다.
혹시 그것은 착한 선생님 같은 생각은 아니었을까? 가르치려 드는 순간, 설명하려 드는 순간 오히려 대중은 과학과 더욱 멀어졌던 것은 아닐까? 일상생활의 용어와 사례로, 코믹한 상황 설정으로 과학의 원리를 알려줘봤자 그때만 반짝할 뿐이었다. 과학적 지식과 사유가 삶의 한 부분으로 자리 잡지 못했다. 그 이유는 접근법이 너무 획일적이기 때문은 아니었을까? 대중이 과학의 원리를 깨닫기만 하면 그 효용성은 알아서 느낄 것이라고 쉽게 생각한 면은 없었을까?
『대통령을 위한 과학 에세이』는 이런 문제의식 속에서 세상에 나온 책이다. 우리는 왜 과학을 "설명해야 하는 대상"으로만 여길까? 오히려 과학은 세상을 보는 렌즈로 우리에게 주어진 도구는 아닐까? 세상을 뒤집어보는 뒤집개로, 해부하는 메스로 써야하는 게 아닐까?
이 책 또한 과학을 몰라주는 세상에 대한 과학자의 조급증 위에 서 있다. 하지만 접근법이 다르다. 저자 이종필은 과학을 험한 정치판에, 복잡한 경제나 미묘한 문화판에 가져와서 마구 굴린다. 과학이 과연 실험실을 벗어나서도 의미를 가질 것인지, 물리학적 공간의 현상이 세상 속의 권력이나 사람들의 관계에서도 비슷한 대칭성을 띠게 될 것인지를 알아보고 있다. 반대로 세상의 현상들이 과학적으로 볼 때 어떤 운동인지, 끊어짐과 연속인지 등도 살펴보고 있다.
그 출발점은 입자물리학자인 저자가 보기에 세상에 불합리한 것, 합리성을 가장한 합리화가 너무나 많았다는 데 있다. 그래서 저자는 과학자의 눈으로 세상을 들여다보기 시작했다. 과학자가 생각하는 "합리성"의 잣대로 사회를 재기 시작했다. 결코 과학을 설명하고 알리는 데 목적이 있지 않았다. 그럼에도 불구하고 이 책에는 사회현상을 설명하기 위해 과학이 하나의 비유로, 거울로 세워지고 야유와 풍자의 그물로 짜인다. 바로 그 지점에서 이 책은 과학자의 사회비판서이면서 동시에 사회에 개입된 "정치화되고 관점화된 한 사람의 과학지식"에 대한 소개서의 성격도 띤다. 그 역발상이 가져다주는 역동성과 낯설음이 『대통령을 위한 과학 에세이』가 갖는 새로움이다.


<추천의 글>

"인간은 도구적 이성으로 자기합리화를 하는 귀재들이다. 자연과학도가 경계를 넘나들며 쓴 이 책은 합리성이 아닌 합리화로 포장된 인간과 사회의 속살을 들춰내 현상너머 본질을 꿰뚫어보려면 과학의 냉철함을 필요로 한다는 점을 일깨워준다. 곳곳에 쉽지 않은 내용들도 있지만, 독자가 반드시 이를 독파해야만 하는 이유는 한국의 사회현상들을 과학 이론으로 설명한 것에 머물지 않고, 사고체계의 차원을 한 단계 높여주기 때문이다."
- 홍세화, 르몽드 디플로마티크 한국판 편집인·한겨레 기획위원

"국내 물리학계에서 인문과 자연의 공생을 추구하는 소장학자들이 최근 몇 년 새 속속 등장하는 것은 참 반가운 일이다. 이종필 박사는 그중에서도 매우 독특한 니치를 점하고 있다. 탄탄한 이론 물리학으로 무장한 그이지만, 전형적인 물리학자들과는 달리 한국사회를 향한 뜨거운 애정을 가지고 전공을 통해 문제들을 짚어보려는 통섭적 노력을 꾸준히 해왔다. 이 책에서 그는 독자들에게 물리학자의 눈으로 세상을 본다는 것이 무엇인지를 맛보게 해줄 뿐만 아니라, 우리가 매일 웃고 울고 고통하고 기뻐하는 여기 한국 사회에 왜 지금 당장 과학적 마인드가 필요한지를 깨닫게 해준다. 과학이 문화로 자리잡지 못하고 사회를 겉도는 우리 사회에서 꼭 필요한 책이다."
- 장대익 동덕여대 교양교직학부 교수·『다윈의 식탁』 저자 및 『통섭』 공동번역자

"고등학교 때부터 문과와 이과 사이에 명박산성보다 험준한 장벽을 가로놓는 이 험악한(?) 나라에서, 인문·사회·자연과학을 넘나드는 이종필의 재기발랄한 상상력은 참으로 진귀하면서 소중하다. 그는 자연과학의 개념과 방법론을 직접 우리 시대의 문제에 적용하고, 그럼으로써 전혀 의외의 방향에서 사고의 확장과 전환을 일으킨다. 종횡무진 이어지는 그의 탐구와 도전에 보다 많은 사람들이 동참하기를!"
- 이범·교육평론가