1973년 서울대 외교학과를 졸업하고, 베를린 대학에서 정치학 및 역사를 공부했다. 1987년부터 현재까지 서강대학교 정치외교학과 교수로 재직 중이며, 전공 분야는 정치사상이다. 1993~1994년 미국 버클리 대학, 2000~2001년 캐나다 밴쿠버의 브리티시 컬럼비아 대학UBS, 2005~2006년에는 영국 옥스퍼드 대학에서 객원교수를 지냈다. 서강대학교에서 교수협의회장과 사회과학대학장 및 공공정책대학원장, 현대정치연구소장을 역임하고 현재는 ‘참여사회연구소’ 이사장으로 일하고 있다. 저자는 특히 우리 사회의 핵심 과제라 할 수 있는 계급 문제와 민족 문제에 대한 깊은 관심으로 꾸준히 연구활동을 해왔다. ‘학술단체협의회’ ‘역사문제연구소’ ‘한국정치연구회’ 대표 등으로 활동했으며, 『한겨레신문』 창간 직후에는 논설위원으로 일했다. 또한 전국의 진보적 지식인들이 힘을 모아 창간했던 『월간 사회평론』의 편집인으로 활동하기도 했다.
저서로는 서독에서 출판된 박사학위 논문 ‘Sozialismus und Nationalismus’, 이를 우리말로 번역한 『사회주의와 민족주의』과 『평등론: 자유민주주의, 사회민주주의, 맑스주의의 이론과 현실』, 논문 모음집 『노동운동과 민족운동』과 더불어 『사회민주주의의 역사와 전망』 『남북한 민족주의 비교연구: ‘한반도 민족주의’를 위하여』 『휴머니즘론: 새로운 시대정신을 위하여』 『공동체론: 화해와 통합의 사회·정치적 기초』 『자연의 인간, 인간의 자연』 등을 펴냈다. 시론집 『수렁의 정치, 수레바퀴의 정치학』 『뺑소니 정치와 3생 정치』, 그리고 『21세기 한국의 시대정신』 『우리시대의 상식론: 새로운 휴머니즘을 위하여』 외 다수의 번역서와 논문이 있다. 『평등론』으로 1996년 한국정치학회 학술상을, 『공동체론』으로 2010년 한국출판문화상 학술상을 수상했다.
