1958년 미국 노스캐롤라이나 주 채플힐에서 태어나 엘리자베스 시티에서 성장했다. 노스캐롤라이나 대학교에서 영문학 학위를, 듀크 대학교 로스쿨에서 법학 학위를 받았다. 댈러스에서 변호사로 잠시 일하다 1988년부터 전업작가로 활동하고 있다. 2006년 소설집 『체 게바라와의 짧은 조우』를 출간했고, 펜/헤밍웨이 상, 반스&노블 신인작가상, 오 헨리 상, 와이팅 작가상 등 다수의 문학상을 수상했다. 2012년 첫 장편소설 『빌리 린의 전쟁 같은 휴가』를 출간, 그와 동시에 아마존 이달의 책, 뉴욕 타임스 베스트셀러가 되었고, 전미비평가협회상과 LA 타임스 도서상을 수상했으며, 전미도서상과 UK 도서상, 굿리즈 초이스 상의 최종 후보에 오르는 쾌거를 이루었다. 뿐만 아니라 BBC가 선정하는 ‘21세기 위대한 소설 12’에 이언 매큐언과 제니퍼 이건, 조너선 프랜즌 등의 작품과 함께 이름을 올렸다. 2016년 세계적인 거장 이안 감독이 연출을 맡고 조 알윈, 크리스틴 스튜어트, 반 디젤 등이 출연한 동명의 영화가 제작되었다.
