영화 <초콜릿>의 원작자로 유명한 조안 해리스는 1964년 영국 요크셔에서 프랑스인 어머니와 영국인 아버지 사이에서 태어났다. 교사였던 부모와 함께 방학마다 프랑스 브르타뉴 지방에서 휴가를 보낸 덕에 프랑스어를 모국어처럼 구사하며, 브르타뉴 지방의 토속 요리, 원예, 민담 등에도 훤하다. 케임브리지의 세인트 캐서린 칼리지에서 현대와 중세 언어학을 전공했으며, 졸업 후 록가수, 허브 재배가, 회계원 등의 직업을 거치면서, 작가 자신의 표현을 빌리자면 ‘장렬한’ 실패를 맛보았다. 리즈의 남학생 문법학교에서 12년간 프랑스어와 독일어를 가르치다가 ‘내가 이것도 하는데 다른 것이라고 못하랴’ 라는 깨달음을 얻고 글을 쓰기 시작했다. 1989년과 1993년에 각각 고딕소설 『악의 씨』와 『창백한 누이여, 잠들라』를 발표했고, 작가 자신의 삶과 가까운 방향으로 스타일을 전환하여 1999년 출간한 『초콜릿』으로 베스트셀러 작가 반열에 올랐다. 이후 『블랙베리 와인』 『오렌지 다섯 조각』 『연안 항로선』 『프랑스풍 주방』 『성스러운 광대』 『지그와 릴』 등 브르타뉴 지방과 프랑스 전원을 배경으로 하는 향기롭고 오감을 자극하는 작품들을 잇달아 발표하여 큰 성공을 거두었다. 2004년 허더스필드 대학과 셰필드 대학에서 문학박사 학위를 받았으며, 현재 영국 요크셔 지방에서 남편과 딸, 그리고 2001마리의 보이지 않는 토끼들과 함께 살고 있다.
