1937년 남아프리카공화국 나탈에서 태어났다. 1948년 남아공의 인종차별정책인 아파르트헤이트가 가장 격심했던 시기, 혼종-혼혈이 금기시되던 나라에서 흑인 아버지와 백인 어머니 사이에서 사생아로 태어나 혼혈유색인 ‘컬러드’만 받는 한 집안의 양녀로 자랐다. 친모가 백인이란 사실은 사춘기가 되어서야 밝혀졌다. 중등교육을 마치고 교사 시험을 통과해 초등학교 교사로 잠깐 일한다. 이후 『골든 시티 포스트』에서 기자 생활을 시작해 『드럼』의 기자로 일했으며, 자유와 평등권의 보장을 위해 결성된 범아프리카회의(PAC)에 가입해 활동하다 체포되어 구금되기도 한다. 1964년 남아공에 다시는 발을 들이지 못한다는 조건으로 보츠와나로 망명해 터를 잡았으나 1979년이 되어서야 시민권을 획득했다. 남편과의 불화와 20여 년이 넘는 별거, 잦은 실직과 정착 없는 삶, 정신병원 입원 등을 거치며 극심한 가난과 온갖 차별에 맞서 싸우다 1986년 세로웨에서 간염으로 눈을 감는다. 이제 막 세계가 그녀의 작품에 눈을 뜨던 때였다.
베시 헤드는 고국인 남아공에서 추방되어 15년간 시민권 없이 살았던 보츠와나 세로웨에서 그녀 삶의 전기가 반영된 주옥같은 소설 삼부작을 써내려갔다. 데뷔작 『비구름이 모일 때When Rain Clouds Gather』(1969)와 그로부터 2년 후에 내놓은 『마루Maru』(1971), 그리고 남녀 간 권력 문제를 깊이 있게 천착한 수작인 『권력의 문제A Question of Power』(1973)가 바로 그것이다. 이외에도 『비바람이 치는 마을Village of the Rain Wind』(1981), 『마법의 십자로A Bewitched Crossroad』(1984) 등이 있다.
문학동네에서 펴낸 베시 헤드 선집 1권 『비구름이 모일 때』로 영미권에서 주목받은 작가는 비로소 첫 집을 짓게 되었고, 그 첫 집에 ‘비구름’이라는 이름을 지어주었다고 한다. 선집 2권은 『마루』는 아프리카 사회에 만연한 성차별과 계급차별 그리고 인종차별의 착종을 가장 서정적으로 예각화한 작품이다.
