오늘날 세계적으로 가장 깊은 반향을 불러일으키는 독일 작가 중 한 사람. 1944년 5월 18일 독일 남부 알고이 지역 베르타흐에서 태어났다. 프라이부르크 대학과 스위스 프리부르 대학에서 독문학과 영문학을 전공했고, 영국 맨체스터 대학에서 카를 슈테른하임 연구로 석사학위를, 이스트앵글리아 대학에서 알프레트 되블린 연구로 박사학위를 받았다. 이후 독일 함부르크 대학에서 오스트리아문학에 관한 연구로 교수자격을 취득했고, 1988년 이스트앵글리아 대학 독일어문학 교수로 임용되었다. 이듬해 영국문학번역센터British Centre for Literary Translation를 창립했다.
1988년 산문시집 『자연을 따라. 기초시』로 데뷔한 뒤 『현기증. 감정들』(1990), 『이민자들』(1992), 『토성의 고리』(1995) 등의 문학작품을 출간했다. 1990년대 후반 “오늘날에도 위대한 문학이 가능하다는 것을 보여주는 몇 안 되는 작가”라는 수전 손택의 찬사와 함께 영어권 독자들에게 먼저 주목을 받았다. 한편 문학연구가로서 『불행의 기술』(1985), 『급진적 무대』(1988), 『섬뜩한 고향』(1991), 『시골 여관에서의 숙식』(1998) 등의 학술서도 꾸준히 발표했다. 특히 전후 독일문학의 침묵과 무능을 비판한 『공중전과 문학』(1999)은 독일 사회에 민감한 반응과 거센 반론을 불러일으켰다.
2001년 장편 『아우스터리츠』를 발표하며 다시 한번 문단의 열렬한 지지를 받았으나, 그해 12월 14일 영국 노리치 인근에서 불의의 교통사고로 세상을 떠났다. 이태 뒤 유고집 『캄포 산토』가 출간되었다. 이 책을 계기로 제발트가 장편으로 기획했으나 완성하지 못한 코르시카 산문픽션들, 그리고 생전에 썼던 (페터 한트케, 페터 바이스, 장 아메리, 귄터 그라스, 블라디미르 나보코프, 브루스 채트윈 등 동시대 작가들을 다룬) 에세이 열네 편이 처음으로 묶여 나왔다.
생전에 베를린 문학상, 북독일 문학상, 하인리히 뵐 문학상, 로스앤젤레스 타임스 도서상, 하인리히 하이네 문학상, 요제프 브라이트바흐 문학상 등을 수상했고, 사후에 브레멘 문학상과 전미도서비평가협회상 등이 수여되었다.
